La pluma de 2,5 m de largo que lleva los sensores del magnetómetro a bordo del BepiColombo Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA se ha desplegado con éxito. Los sensores ahora están preparados para medir el campo magnético en el camino a Mercurio.

Después del lanzamiento el fin de semana pasado, y habiendo completado la 'fase de lanzamiento y órbita temprana' el lunes, confirmando que la nave espacial y los sistemas estaban en buen estado y funcionando ahora que están en el espacio, La atención se ha centrado ahora en comprobar el conjunto de instrumentos científicos de los orbitadores científicos.

Como parte de esta actividad, se tuvo que implementar una pieza más de hardware:el brazo del magnetómetro a bordo del MPO. El despliegue, que tardó aproximadamente un minuto en completarse, fue capturado en una serie de imágenes tomadas por una de las cámaras de monitoreo a bordo del Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM).

El módulo de transferencia está equipado con tres cámaras de monitoreo, o 'M-CAM', que brindan instantáneas en blanco y negro con una resolución de 1024x1024 píxeles. El brazo del magnetómetro se ve en M-CAM 2. Las imágenes se tomaron con una exposición de 40 milisegundos, y un intervalo de tiempo de seis segundos entre imágenes, a partir de las 12:40:09 GMT (14:40:09 CEST) del 25 de octubre. Se tomaron once imágenes en la secuencia, ocho de ellas capturan el movimiento del brazo, como se ve aquí.

Al mismo tiempo, los sensores del propio brazo registraron el campo magnético local durante el despliegue.

Las M-CAM ya devolvieron 'selfies' espaciales en los días posteriores al lanzamiento, con las alas solares desplegadas del MTM y las antenas de MPO, actividades que fueron confirmadas primero por telemetría. Una parte de la matriz se puede ver hacia la derecha en esta orientación, y la antena de ganancia media en forma de cono se encuentra en la parte inferior de la imagen de la izquierda.

Las cámaras de vigilancia se utilizarán en varias ocasiones durante la fase de crucero de siete años. Si bien el MPO está equipado con una cámara científica de alta resolución, esto solo se puede operar después de separarse del MTM al llegar a Mercury a fines de 2025 porque, como varios de los 11 conjuntos de instrumentos, se encuentra en el costado de la nave espacial fijada al MTM durante el crucero.

Una vez en Mercurio, el magnetómetro medirá el campo magnético del planeta, la interacción del viento solar, y la formación y dinámica de la magnetosfera - la "burbuja" magnética alrededor del planeta. Junto con las mediciones capturadas por un conjunto de instrumentos similar a bordo del Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, la nave espacial proporcionará a los científicos datos que ayudarán a investigar el entorno dinámico del planeta, así como el origen, evolución y estado actual del campo magnético del planeta y su interior.

BepiColombo es un esfuerzo conjunto entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA. Es la primera misión europea a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado del Sistema Solar interior, y el primero en enviar dos naves espaciales para realizar mediciones complementarias del planeta y su entorno dinámico al mismo tiempo.