Un pequeño satélite del tamaño de una caja de zapatos ha demostrado recientemente que el estudio de los fenómenos solares no está reservado solo a los grandes observatorios espaciales. El financiado por la NASA, El espectrómetro solar de rayos X en miniatura (MinXSS) proporciona información invaluable sobre las erupciones solares, lo que podría arrojar nueva luz sobre estos eventos violentos y enérgicos.

"La nueva medición de irradiancia espectral de rayos X solares suaves de MinXSS está comenzando a responder preguntas sobre la energía de las erupciones solares, incluida la temperatura del plasma, densidad y composición, "Tom Woods, Investigador principal de MinXSS en la Universidad de Colorado Boulder, dijo a Astrowatch.net.

MinXSS se lanzó a la Estación Espacial Internacional (ISS) el 6 de diciembre de 2015, a bordo de la nave espacial Cygnus de Orbital ATK. Fue desplegado en el espacio desde la ISS unos meses después, el 16 de mayo, 2016, para comenzar sus operaciones científicas el 9 de junio, 2016.

Con un peso de alrededor de 7,7 libras. (3,5 kilogramos), MinXSS es un CubeSat de tres unidades con dimensiones de 13,4 x 3,94 x 3,94 pulgadas (34 x 10 x 10 centímetros). Fue construido por un equipo de más de 40 científicos e ingenieros en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU Boulder (LASP).

"Desde el punto de vista educativo, es uno de los proyectos estudiantiles más importantes en LASP que ha involucrado a 45 estudiantes durante los últimos cinco años, "Dijo Woods.

MinXSS utiliza su espectrómetro de rayos X suave Amptek X123-SDD (detector de deriva de silicio) para estudiar los procesos dinámicos del Sol, incluidas las erupciones solares, para comprender mejor cómo estos eventos influyen en la atmósfera de la Tierra. Con una masa de solo 0,7 libras. (0,32 kilogramos), este instrumento proporciona mediciones espectrales avanzadas de rayos X suaves solares.

Recientemente, este espectrómetro observó una llamarada solar de baja intensidad, proporcionando datos cruciales sobre su energía y brillo. Estas observaciones muestran cuán dinámica puede volverse la atmósfera solar, y confirman que MinXSS tiene una gran sensibilidad para observar incluso las llamaradas débiles que brotan del sol.

Los datos adquiridos por el espectrómetro Amptek podrían mejorar nuestra comprensión de los procesos de calentamiento de antorchas, evolución temporal y abundancias elementales. Las mediciones realizadas por MinXSS también son importantes para que los científicos actualicen los modelos espectrales de irradiancia solar y utilicen dichos resultados como entrada para modelos de atmósfera terrestre y planetaria.

"La misión MinXSS CubeSat es una misión importante para la NASA, ya que es la primera misión científica CubeSat de la NASA para la División Científica de la NASA. Las misiones anteriores CubeSat de la NASA han sido para demostración de tecnología. MinXSS ha demostrado que la ciencia de alta calidad puede, Por supuesto, hacerse a bordo de un CubeSat, "Señaló Woods.

Hasta aquí, el MinXSS CubeSat ha observado más de 40 llamaradas solares de clase C y siete de clase M. Las erupciones más grandes observadas por la nave espacial hasta la fecha se produjeron el 23 de julio. 2016 con un destello M5.0 que alcanzó su punto máximo a las 2:11 GMT, una bengala M7.6 que alcanzó su punto máximo alrededor de las 5:16 GMT, y una bengala M5.5 que alcanzó su punto máximo unos minutos después.

Además de realizar observaciones de erupciones solares, MinXSS también sirve como demostrador de tecnología del sistema de control y determinación de actitud (ADCS) XACT de Blue Canyon Technologies, uno de los únicos ADCS de tres ejes disponibles comercialmente para CubeSats.

"El MinXSS Cubesat es el primer vuelo del sistema de control y determinación de actitud de Blue Canyon Technologies que tiene el mejor control de tres ejes para CubeSats. Proporciona una estabilidad de apuntado de aproximadamente ocho segundos de arco para las observaciones solares del MinXSS, "Dijo Woods.

Añadió que MinXSS se encuentra actualmente en excelente estado de salud y todavía está funcionando en su modo normal de observación solar. Se espera que la misión de un año de la nave finalice en la primavera de 2017 con un reingreso a la atmósfera terrestre.

Mientras tanto, el equipo de LASP está desarrollando el segundo MinXSS CubeSat. La nueva nave espacial está programada para ser lanzada en abril de 2017. MinXSS-2 estará equipado con una versión mejorada del espectrómetro X123, llamado Fast SDD, que tiene menos ruido y un rango dinámico más amplio para mediciones mejoradas.