Una nueva investigación sugiere que hay menos oxígeno en la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter, de lo que se pensaba, y eso podría afectar la posibilidad de que haya vida acechando en el océano subterráneo de la luna.
Incluso con poco o nada de oxígeno, los microbios podrían seguir moviéndose en el océano que se cree que existe a millas (kilómetros) debajo de la corteza helada de Europa. En cuanto a qué más, "quién sabe", dijo el científico de la NASA Kevin Hand, que no participó en el estudio publicado el lunes en Nature Astronomy. .
Se necesita más trabajo para confirmar estos hallazgos, que son contrarios a observaciones anteriores con telescopios de oxígeno condensado en el hielo de Europa, que indican una mayor concentración de oxígeno, dijo Hand.
El nuevo estudio se basa en datos recopilados por la nave espacial Juno de la NASA durante un sobrevuelo particularmente cercano a Europa en 2022, a una distancia de solo 353 kilómetros (219 millas).
Un equipo estadounidense-europeo calculó que cada segundo se producen entre 13 y 39 libras (6 kilogramos y 18 kilogramos) de oxígeno en la superficie de Europa.
Las estimaciones anteriores tenían una extensión mucho más amplia, con hasta 2.245 libras (1.100 kilogramos) de oxígeno producido por segundo. Entonces, "a menos que la producción de oxígeno de Europa fuera significativamente mayor en el pasado", las nuevas mediciones proporcionan "un rango más estrecho para respaldar la habitabilidad", escribieron los investigadores.
Este oxígeno se forma, junto con el hidrógeno, cuando la radiación de Júpiter explota la capa global de agua helada de Europa.
El autor principal, James Szalay, de la Universidad de Princeton, dijo que el sobrevuelo de Juno fue la primera vez que una nave espacial "olfateó directamente" los alrededores de Europa. "No podíamos esperar a echar un vistazo detrás de la cortina de su complejo entorno", dijo en un correo electrónico.
Si bien es "un rango significativamente más estrecho de lo que pensábamos anteriormente, todavía hay mucho que podemos aprender", afirmó Szalay.
Se desconoce cuánto oxígeno escapa a la atmósfera de la luna, cuánto permanece en el hielo y cuánto podría llegar al mar subterráneo.
La NASA planea lanzar el Europa Clipper este otoño. La nave espacial realizará docenas de sobrevuelos cercanos a Europa (casi del tamaño de nuestra Luna) mientras orbita el planeta gaseoso gigante.
Más información: Jamey R. Szalay, Producción de oxígeno a partir de la disociación de la superficie de hielo de agua de Europa, Nature Astronomy (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02206-x. www.nature.com/articles/s41550-024-02206-x
Información de la revista: Astronomía de la Naturaleza
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