Cuatro astronautas se dirigieron a la Estación Espacial Internacional el domingo, donde supervisarán la llegada de dos nuevos cohetes durante su período de medio año.

El cohete Falcon de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy, llevando a Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps de la NASA y al ruso Alexander Grebenkin.

Los astronautas deberían llegar al laboratorio orbital el martes. Reemplazarán a un equipo de EE. UU., Dinamarca, Japón y Rusia, que han estado allí desde agosto.

"¿Cuándo llegarás aquí?" preguntó el comandante de la estación espacial, Andreas Mogensen, a través de X, antes Twitter, después de tres días de retraso debido a los fuertes vientos. SpaceX Launch Control lo calificó como "elegantemente tarde".

El domingo por la noche casi hubo otro aplazamiento. Una pequeña grieta en el sello de la escotilla de la cápsula SpaceX provocó una avalancha de revisiones de último momento, pero se consideró segura para toda la misión.

La estancia de seis meses de la nueva tripulación incluye la llegada de dos cohetes encargados por la NASA. La nueva cápsula Starliner de Boeing con pilotos de prueba estará prevista para finales de abril. Uno o dos meses después, debería llegar el Dream Chaser de Sierra Space, un mini transbordador. Es para entregar carga a la estación, pero no pasajeros todavía.

Epps fue asignado originalmente para volar el Starliner de Boeing, que se estancó con problemas y se atascó. La NASA finalmente la cambió a SpaceX.

"Estoy en un estado mental de Nueva York en este momento, es increíble", dijo al llegar a la órbita, refiriéndose a la canción de Billy Joel.

Epps, de Syracuse, Nueva York, es la segunda mujer negra asignada a una misión de estación larga. Antes del vuelo dijo que está especialmente orgullosa de ser un modelo a seguir para las niñas negras, demostrando que los vuelos espaciales "es una opción para ellas, que no es sólo para otras personas".

Como ingeniera, trabajó para Ford Motor Co. y la CIA antes de convertirse en astronauta en 2009. Epps debería haber sido lanzada a la estación espacial en un cohete ruso en 2018, pero fue reemplazada por razones que nunca se revelaron públicamente.

También son nuevos en el espacio Dominick, un piloto de la Armada, y Grebenkin, un ex oficial militar ruso.

Barratt, médico en su tercera misión, es el astronauta de tiempo completo de mayor edad en volar al espacio. Cumplirá 65 años en abril.

"Es como una montaña rusa con un grupo de adolescentes realmente entusiasmados", dijo Barratt después de alcanzar la órbita. En cuanto a su edad, dijo antes del vuelo:"Mientras nos mantengamos sanos, en forma y comprometidos, estaremos listos para volar".

Los controladores de vuelo están monitoreando una creciente fuga en la cabina del lado ruso de la estación espacial. La fuga ha duplicado su tamaño en las últimas semanas y el área ha sido sellada, dijo el director del programa de la NASA, Joel Montalbano. Hizo hincapié en que no hay ningún impacto en las operaciones de la estación ni en la seguridad de la tripulación.

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