Una lección de astronomía sobre estrellas binarias podría comenzar con una serie de diagramas y datos complejos o con un clip de la película Star Wars donde Luke Skywalker mira el cielo de su planeta natal, Tatooine, y ve dos soles brillando. ¿Cuál despertará más fácilmente el interés de una clase de secundaria somnolienta?

La ciencia ficción siempre ha captado nuestra atención y, como afirman muchos científicos, a menudo ha sido una fuente de inspiración para sus carreras científicas. Por este motivo, en ocasiones se utiliza para comunicar ciencia al público, incluso transmitiendo contenidos complejos. Si bien este puede ser un método eficaz, es necesario comprender cómo la ciencia ficción representa la ciencia real.

Esto es lo que un nuevo artículo publicado en el Journal of Science Communication—JCOM lo ha hecho, utilizando una metodología cuantitativa capaz de analizar un gran corpus de obras de ciencia ficción (que abordan específicamente exoplanetas), mostrando que cambios significativos en el conocimiento científico corresponden también a cambios en la literatura de ciencia ficción.

Emma Johanna Puranen, investigadora del Centro St Andrews para la Ciencia de Exoplanetas (Universidad de St Andrews), junto con sus colegas del Centro, Emily Finer y V Anne Smith, y Christiane Helling, directora del Instituto de Investigación Espacial (IWF) de La Academia de Ciencias de Austria ha aplicado el análisis de redes bayesianas a un corpus de 142 obras de ciencia ficción, incluidas novelas, películas, programas de televisión, podcasts y videojuegos.

Para su investigación, los científicos optaron por investigar la representación de planetas extrasolares, también llamados exoplanetas. "Son algo omnipresentes en la ciencia ficción. Están en todas partes. La mayoría de las historias que se desarrollan en el espacio eventualmente tendrán una escena en un exoplaneta", explica Puranen. "La otra razón para utilizar exoplanetas es que hubo un gran cambio en nuestra comprensión científica en 1995, cuando se descubrió el primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol".

La metodología de red bayesiana permitió la investigación cuantitativa de un tema (ciencia ficción), generalmente analizado cualitativamente y, a menudo, solo una obra a la vez.

En una red bayesiana, las características de los exoplanetas retratados en las obras seleccionadas se representan como nodos de una red interconectada, lo que permite entender cómo cada nodo afecta a los demás. En la práctica se puede determinar si, por ejemplo, un planeta en una determinada obra se presenta como favorable para la vida y si esto influye en otra característica y en qué medida.

Dado que las obras de ciencia ficción analizadas se distribuyeron en un lapso de tiempo relativamente amplio, antes y después de 1995, Puranen y sus colegas pudieron observar que después de esa fecha, la representación de los exoplanetas en la ciencia ficción cambió.

"Tradicionalmente, en la ciencia ficción ha habido una gran proporción de planetas habitables y similares a la Tierra", explica Puranen, y esto es evidentemente sensato, ya que se trata de productos culturales hechos por humanos para otros humanos. "Pero lo que ha cambiado desde el descubrimiento de exoplanetas reales es que los exoplanetas ficticios en realidad se han vuelto un poco menos parecidos a la Tierra".

De hecho, la gran cantidad de exoplanetas observados por la ciencia hasta la fecha contienen una gran mayoría de planetas muy diferentes al nuestro, y muy raramente ubicados en lo que los científicos definen como la zona habitable, donde las condiciones son potencialmente más favorables para la vida tal como la conocemos. Esta realidad científica, comenta Puranen, se ha filtrado hasta convertirse en representación de ciencia ficción.

"Puedo especular que tal vez los autores de ciencia ficción estén leyendo todos estos titulares sobre mundos cubiertos de lava o donde llueve diamantes, que se ven en los medios", comenta el investigador.

"Creo que la ciencia ficción responde a los descubrimientos científicos. Creo que es una especie de reflejo de lo que estaba sucediendo en la ciencia en el momento en que se escribió", concluye Puranen. "Así que creo que podría incorporarse a la comunicación científica en términos de proporcionar un punto de partida. Puede presentar conceptos a la gente".

Más información: Emma Johanna Puranen et al, Representaciones de exoplanetas en los medios de ciencia ficción:representaciones de descubrimientos astronómicos cambiantes, Journal of Science Communication (2024). DOI:10.22323/2.23010204

Proporcionado por la Escuela Internacional de Estudios Avanzados (SISSA)