La nave espacial Europa Clipper de la NASA, que se dirigirá a Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter, en octubre de 2024, llevará un mensaje grabado con láser que celebra la conexión de la humanidad con el agua. El mensaje rinde homenaje a misiones anteriores de la NASA que transmitieron mensajes similares.
Como presidente de Messaging Extraterrestrial Intelligence, o METI, International, ayudé a diseñar el mensaje en Clipper con dos compañeros de nuestra junta directiva:las lingüistas Sheri Wells-Jensen y Laura Buszard-Welcher. METI International es una organización científica dedicada a transmitir poderosos mensajes de radio a la vida extraterrestre.
Recopilamos grabaciones de audio en 103 idiomas y decidimos cómo convertirlas en formas de onda que muestren estos sonidos visualmente. Colegas de la NASA grabaron estas formas de onda en la placa de metal que protege los sensibles componentes electrónicos de la nave espacial de la intensa radiación de Júpiter.
También diseñé otra parte del mensaje que representa visualmente las longitudes de onda de los componentes del agua, porque el agua es muy importante para la búsqueda de vida inteligente en el universo.
Grabar mensajes en naves espaciales no es una práctica nueva y el mensaje de Clipper encaja en una tradición de décadas iniciada por el astrónomo Carl Sagan.
En 1972 y 1973, dos naves espaciales Pioneer se dirigieron a Júpiter y Saturno llevando placas de metal grabadas con mensajes científicos y pictóricos. En 1977, dos naves espaciales Voyager se dirigieron a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno llevando discos fonográficos de cobre bañados en oro. Estos discos contenían tutoriales de matemáticas y química, además de música, fotografías y sonidos de la Tierra y saludos en 55 idiomas.
Palabras de agua
Como el agua es esencial para la vida en la Tierra, buscar su presencia en otros lugares ha sido clave para muchas misiones de la NASA. Los astrónomos sospechan que Europa, hacia donde se dirige Clipper, tiene un océano debajo de su superficie helada, lo que la convierte en un candidato ideal para la búsqueda de vida en el sistema solar exterior.
Parte del mensaje de Clipper incluye la palabra agua en 103 idiomas. Comenzamos con archivos de audio recopilados en línea, pero luego necesitábamos analizarlos y encontrar un resultado que pudiera grabarse en una placa de metal. Terminé volviendo a algunas de las técnicas que utilicé en algunas de mis primeras investigaciones psicolingüísticas, donde exploré cómo se codifican las emociones en el habla.
Las 103 palabras habladas que registramos representan una instantánea global de la diversidad de idiomas de la Tierra. El lado exterior de la placa Clipper muestra las palabras como formas de onda que rastrean la intensidad variable del sonido a medida que se pronuncia cada palabra.
Cada persona a la que grabamos diciendo la palabra "agua" para la forma de onda tenía una conexión con el agua. Por ejemplo, el abogado que aportó la palabra agua en uzbeko, "suv", organiza un festival de música anual en Uzbekistán para crear conciencia sobre la desertificación del mar de Aral.
El hablante nativo de la palabra agua catalana, "aigua", busca exoplanetas y descubre planetas potencialmente habitables que orbitan alrededor de otras estrellas.
El mensaje de Clipper también rinde homenaje al astrónomo Frank Drake, el padre de SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), al incluir la ecuación de Drake, su fórmula homónima. Basándose en datos científicos, así como en algunas corazonadas, la Ecuación de Drake estima el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia que actualmente envían mensajes al cosmos.
Según una estimación ampliamente citada, hay una décima parte de estas civilizaciones extraterrestres del promedio de vida de una persona en años. Si las civilizaciones sobreviven durante un millón de años, por ejemplo, debería haber unas 100.000 en la galaxia. Si duran sólo un siglo en promedio, los científicos estimarían que existen alrededor de 10.
Los radioastrónomos estudian el universo examinando la radiación que emiten los elementos químicos en el espacio. Dedican gran parte de su tiempo a mapear la distribución de la sustancia química más abundante del universo:el hidrógeno.
El hidrógeno emite radiación a una determinada frecuencia llamada línea de hidrógeno, que los radiotelescopios pueden detectar. Durante el Proyecto Ozma, el primer experimento SETI moderno, Drake buscó señales artificiales en la misma frecuencia, porque pensó que los científicos de otros mundos podrían reconocer el hidrógeno como universalmente significativo y transmitir señales en esa frecuencia.
Mientras nuestro equipo desarrollaba nuestro mensaje de palabras sobre agua, me di cuenta de que el mensaje sólo tendría sentido si lo descubriera alguien que ya estuviera familiarizado con el contenido inscrito en la placa. La ecuación de Drake sólo tendría sentido si alguien ya supiera qué significa cada uno de los términos de la ecuación.
El Europa Clipper chocará contra Júpiter o una de sus otras lunas, siendo Ganímedes o Calisto los principales candidatos. Pero si por alguna razón la misión cambia y sobrevive a ese destino, entonces los humanos en un futuro lejano con un trasfondo cultural radicalmente diferente y diferentes convenciones lingüísticas podrán recuperarlo dentro de milenios como un artefacto antiguo.
Para asegurarnos de que tuviéramos al menos una parte del mensaje que un científico del futuro lejano pudiera entender, también diseñé una representación pictórica de la misma frecuencia que Drake usó para el Proyecto Ozma:la línea de hidrógeno. Grabamos esto en la placa Clipper, junto con una frecuencia llamada línea de hidroxilo.
Cuando el hidrógeno (H + ) y el hidroxilo (–OH) se combinan y forman agua. Los científicos llaman al rango de frecuencias entre estas líneas el "pozo de agua". El pozo de agua representa la parte del espectro de radio donde los astrónomos realizaron los primeros experimentos SETI.
Mostramos las líneas de hidrógeno e hidroxilo usando sus longitudes de onda en el mensaje de Clipper. La placa de metal también tiene diagramas que muestran cómo se ven el hidrógeno y el hidroxilo a nivel atómico.
Esperamos que los futuros químicos reconozcan estos componentes químicos como ingredientes del agua. Si lo hacen, habremos logrado comunicar al menos algunos conceptos científicos básicos a través del tiempo, el espacio y el lenguaje.
Las formas de onda permitieron a nuestro equipo unir los mensajes en los dos lados de la placa Clipper. En el caso de las palabras sobre el agua, más de cien palabras están representadas por sus formas de onda. Por otro lado, las longitudes de onda del hidrógeno y el hidroxilo (los componentes del agua) están grabadas en la placa.
METI International financió la recopilación y conservación de las palabras sobre el agua, así como mi diseño de las líneas de hidrógeno e hidroxilo, y se las proporcionó a la NASA sin costo alguno.
Mientras diseñamos el mensaje para el Europa Clipper, pudimos reflexionar sobre la importancia del agua en la Tierra y pensar por qué los astrónomos se sienten tan obligados a buscarla debajo de la corteza helada de Europa, la luna de Júpiter. Está previsto que la nave espacial entre en la órbita de Júpiter en abril de 2030.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
