Durante las misiones en la Estación Espacial Internacional, los cuerpos de los astronautas pasan por una amplia gama de cambios debido a la falta de gravedad:todo se ve afectado, desde la visión hasta la salud cardiovascular y la densidad ósea.

Aunque los astronautas hacen ejercicio y toman suplementos para mitigar algunos de estos efectos, comprender más sobre el desacondicionamiento en microgravedad podría permitir a los médicos diseñar mejores tratamientos. Esto no solo sería útil para los viajeros espaciales; también podría mejorar las estrategias de tratamiento para condiciones de salud comunes aquí en la Tierra.

Permanecer seco en una situación húmeda

Para ello, el equipo SciSpacE de la ESA y un equipo de científicos europeos diseñaron VIVALDI, que se lleva a cabo en la Clínica Espacial MEDES (Instituto de Fisiología y Medicina Espacial) en Toulouse, Francia, una de las únicas instalaciones en Europa que puede albergar este tipo de estudios. .

VIVALDI es un experimento que se centra en lo que se conoce como inmersión en seco, un análogo terrestre de los efectos que la microgravedad tiene en el cuerpo. Como sugiere el nombre, la inmersión en seco implica estar sumergido en agua durante largos períodos, mientras permanece seco. Para hacer esto, los participantes se visten con una tela impermeable y se colocan en baños de agua especialmente diseñados. Luego, su cuerpo se sumerge por encima del torso, con una lona impermeable ajustada que mantiene los brazos y la cabeza fuera del agua.

Durante VIVALDI, los participantes pasan cinco días completos en esta posición. Las comidas se toman con la ayuda de una tabla flotante y una almohada para el cuello. Para los descansos para ir al baño y otras actividades que requieren sacarlos del agua, se ayuda a los participantes a subirse a un carrito, manteniendo su posición relajada, y el personal los saca temporalmente del agua.

Sumergir a los participantes de esta manera les quita peso al cuerpo, induciendo alteraciones similares a la microgravedad en los sistemas neurológico, cardiovascular y metabólico, por nombrar solo algunos. Los fluidos dentro del cuerpo cambian y los procesos fisiológicos comienzan a parecerse a los observados en los astronautas durante los vuelos espaciales.

Sin embargo, la conveniencia de estar en el suelo permite a los investigadores realizar todo tipo de evaluaciones médicas prácticas y monitorear de cerca cómo cambian los sistemas a lo largo de la ingravidez. Tal análogo también permite a los investigadores recopilar datos sobre los cambios corporales de más personas, así como sacar conclusiones firmes sobre lo que están observando más rápidamente.

¿Microgravedad en la Tierra?

Aunque los investigadores rusos utilizan más comúnmente la inmersión en seco, el equipo SciSpacE de la ESA está probando para ver qué tan similar es a un vuelo espacial real. A través de VIVALDI, esperan identificar específicamente qué cambios le suceden al cuerpo durante la ingravidez, cuánto tardan en ocurrir esos cambios y cómo se comparan con los vuelos espaciales y otros análogos de microgravedad terrestres.

"Nuestro primer objetivo es utilizar el análogo para obtener una mejor comprensión de cómo los humanos reaccionan y se adaptan fisiológicamente y, hasta cierto punto, psicológicamente, a un estímulo tan extremo", dice Angelique, directora de disciplina de Ciencias de la Vida de la ESA. "Es una buena herramienta para comprender mejor cómo los astronautas se adaptan a los vuelos espaciales y nos permite probar y validar las contramedidas".

La primera etapa de este experimento, VIVALDI I, contó con un grupo de participantes exclusivamente femenino, para llenar un vacío en la investigación existente. Junto con VIVALDI II, la segunda etapa que pronto comenzará con participantes masculinos, los datos recopilados darán a los investigadores una idea de las tensiones que la microgravedad ejerce sobre los astronautas de cualquier sexo, de modo que se puedan diseñar enfoques de mitigación ampliamente efectivos

Impacto más allá de los vuelos espaciales

Pero no son solo los astronautas los que se benefician de esta investigación. La investigación que nos ayuda a llegar a la Luna y Marte también puede traducirse en atención médica aquí en la Tierra. Comprender el desacondicionamiento mediante la inmersión en seco también puede ayudar a los investigadores y médicos a diseñar nuevos enfoques de tratamiento para las poblaciones de pacientes, como aquellos con afecciones musculoesqueléticas, aquellos que están inmovilizados y los ancianos.

"En la ESA, realmente tratamos de centrarnos también en ese aspecto traslacional", comparte Angelique. "Si podemos probar contramedidas, como tipos específicos de ejercicio o suplementos nutricionales, y vemos que funcionan bien, tal vez los investigadores de la salud también puedan considerar probarlas para poblaciones específicas de pacientes". + Explora más

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