El cohete de la luna nueva de la NASA tuvo más fugas de combustible el miércoles en una prueba antes de un posible intento de lanzamiento la próxima semana, pero los ingenieros lograron reducirlas a niveles aceptables.

No hubo una decisión inmediata sobre si la NASA intentaría un despegue el martes dada la naturaleza esporádica de las fugas de hidrógeno, que han acosado al equipo de lanzamiento durante meses.

La directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, no se comprometió con una fecha de intento de lanzamiento, aunque dijo que la prueba salió bien.

"Vamos a echar un vistazo a los datos", dijo. "Me gustaría que el equipo tuviera la oportunidad de analizar eso antes de especular".

La demostración de un día apenas había comenzado cuando el combustible de hidrógeno peligroso comenzó a escaparse en el mismo lugar ya la misma hora que antes, a pesar de los nuevos sellos y otras reparaciones. Los ingenieros detuvieron el flujo y calentaron las líneas con la esperanza de tapar la fuga y continuaron con la prueba. Pero la fuga persistió antes de caer a niveles aceptables. Horas más tarde, apareció otra fuga en otro lugar, antes de disminuir.

Blackwell-Thompson dijo que se cumplieron todos los objetivos de la prueba. Pero los gerentes deben revisar los resultados antes de determinar si el cohete de 98 metros (322 pies) está listo para su primer vuelo de prueba, una misión en órbita lunar con maniquíes en lugar de astronautas.

Las fugas de hidrógeno arruinaron los dos primeros intentos de lanzamiento, así como las pruebas de cuenta regresiva anteriores. Se escapó tanto hidrógeno durante la cuenta regresiva a principios de este mes que superó el límite de la NASA en más del doble. La filtración del miércoles casi vuelve a ser tan grande.

Después de horas de altibajos, la NASA finalmente logró cargar casi 1 millón de galones (4 millones de litros) de combustible en el cohete.

Tras el retraso del lanzamiento del 3 de septiembre, la NASA reemplazó dos sellos en la línea con fugas. Un sello tenía una pequeña hendidura; medía apenas una centésima de pulgada.

"Eso no parece mucho, pero nuevamente estamos tratando con hidrógeno", el elemento más pequeño en la tabla periódica, dijo el gerente de la misión, Mike Sarafin.

La NASA también alteró el proceso de abastecimiento de combustible, facilitando lentamente la carga del hidrógeno y el oxígeno líquidos súper fríos. Después de que apareció la gran fuga del miércoles, el equipo de lanzamiento se movió aún más lentamente para someter las tuberías a una tensión aún menor.

En otro asunto, la NASA aún necesita que la Fuerza Espacial de EE. UU. extienda la certificación de las baterías a bordo que forman parte del sistema de seguridad de vuelo antes de otro intento de lanzamiento.

Una vez lanzada, la cápsula de la tripulación sobre el cohete será la primera en orbitar la luna en 50 años. La misión de 4.100 millones de dólares debería durar más de cinco semanas y terminar con un amerizaje en el Pacífico. Los astronautas subirían a bordo para el segundo vuelo de prueba, dando la vuelta a la luna en 2024. La tercera misión, prevista para 2025, vería a un par de astronautas aterrizar en la luna.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA es más poderoso que el cohete Saturno V que envió a los astronautas del Apolo a la luna a finales de los años 60 y principios de los 70. Los motores y propulsores son remanentes de los transbordadores espaciales ahora retirados. Al igual que ahora, la NASA luchó con fugas de hidrógeno esquivas durante la era del transbordador, especialmente a principios de la década de 1990. + Explora más

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