La coexistencia de numerosas especies estrechamente relacionadas a escala local es un sello distintivo de los diversos bosques tropicales. Sin embargo, identificar los factores que permiten la coexistencia de especies estrechamente relacionadas en bosques tropicales ricos en especies sigue siendo un gran desafío en ecología.

En un estudio publicado en el Journal of Ecology , investigadores del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna (XTBG) de la Academia de Ciencias de China intentaron identificar los ejes clave de variación que contribuyen a la alta diversidad local de árboles en una sola familia de plantas (Euphorbiaceae) en una comunidad local.

Los investigadores midieron 40 rasgos funcionales relacionados con la adquisición de recursos, la capacidad fotosintética, la conductividad y la eficiencia hidráulicas y los perfiles de metabolitos secundarios para las 26 especies leñosas independientes de Euphorbiaceae en una parcela de dinámica forestal de 20 ha en la selva tropical estacional de Xishuangbanna, suroeste de China.

Usando un enfoque de red de rasgos, los investigadores examinaron la estructura de correlación de la variación interespecífica entre los 40 rasgos y la variación interespecífica en los metabolitos secundarios de las hojas mediante el uso de metabolómica no dirigida. Combinaron esos rasgos con mediciones detalladas de la variación en los nutrientes del suelo, el ambiente de luz, el contenido de agua del suelo y la presión de los herbívoros para identificar los ejes de variación de rasgos que pueden definir las diferencias de nicho entre las Euphorbiaceae leñosas concurrentes.

Encontraron una diferenciación sustancial en las dimensiones de los rasgos relacionados con las estrategias fotosintéticas, hidráulicas, de adquisición de recursos y defensivas con el potencial de contribuir a la coexistencia de especies al permitir que las especies se segreguen con respecto a la variación en la disponibilidad de recursos y la presión de los herbívoros en el tiempo y el espacio

"Nuestros resultados sugieren que los rasgos de utilización de recursos y las asociaciones de hábitat juegan un papel importante en la segregación de nichos de plantas leñosas concurrentes en Euphorbiaceae. Sin embargo, los metabolitos secundarios pueden mejorar la diversidad a una escala espacial más fina al permitir que especies estrechamente relacionadas con rasgos funcionales similares para dividir el espacio del nicho biótico dentro de los hábitats compartidos en la selva tropical", dijo Yang Jie de XTBG. + Explora más

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