El final del verano se trata de barbacoas, helados y padres que cuentan los días hasta que abran las escuelas. Luego viene una avispa. Hay algunos gritos y aleteos (principalmente por parte de los padres). Por lo general, nadie es picado y la avispa desaparece. Y, sin embargo, tratamos la llegada de este pequeño insecto a nuestro picnic como si una tarántula se hubiera invitado a sí misma a tomar el té.

No es de extrañar que actuemos de esta manera.

Cada verano, los periódicos nos llenan de titulares sobre los horrores de las avispas. Como experto en avispas, me inundan las llamadas de los medios a finales de agosto, pidiéndome que explique por qué las avispas arruinan nuestra diversión de finales de verano.

Este verano es aún peor. Esta vez, los periódicos están publicando titulares que culpan a las olas de calor de lo que llaman enormes plagas de avispas que invaden los jardines y afirman que Gran Bretaña está siendo atacada por agresivas "avispas alemanas".

Estos artículos dicen que este es un año excelente para las avispas del Reino Unido, que las avispas están en un frenesí de picaduras enloquecidas y que las olas de calor son las culpables.

La fuente de información en la que se basan estos informes de noticias proviene de compañías de control de plagas que afirman que los nidos de avispas son más grandes este año y que están viendo un aumento del 20-30% en las llamadas por "intervenciones de avispas" que en años anteriores. .

Echemos un vistazo a la ciencia detrás de esto.

Lo que dice la investigación

Es demasiado pronto para que alguien (científicos, periodistas o controladores de plagas) tenga datos adecuados sobre cómo les está yendo a las avispas este año. Los registros aún se envían a portales de datos oficiales como iNaturalist, Bees Wasps and Ants Recording Scheme (BWARS), el Pollination Monitoring Scheme (POM) financiado por el gobierno y Big Wasp Survey.

A falta de datos, utilicemos la investigación establecida sobre la ecología de las avispas para averiguar cómo afectan las olas de calor a las poblaciones de avispas. Los manantiales cálidos y secos son ciertamente buenos para las avispas reinas que se encuentran en las primeras etapas de la fundación del nido. Este año hubo una primavera más cálida y seca que el promedio, por lo que más nidos de avispas de lo normal habrán sobrevivido al primer obstáculo del ciclo de vida. Sin embargo, es probable que el verano caluroso y seco que estamos teniendo tenga el efecto contrario.

Las avispas cazan insectos para alimentar a sus crías. Nuestras poblaciones de insectos en el Reino Unido no están adaptadas para hacer frente al verano seco e implacablemente caluroso de este año. Su metabolismo y ciclo de vida no están sincronizados con sus suministros de alimentos. Es agosto y, sin embargo, las flores se están muriendo y los árboles se están volviendo otoñales a medida que entran en modo de supervivencia. Las plantas muertas significan menos insectos que se alimentan de plantas, lo que significa menos presas para cazar insectos como las avispas.

Pregunté a entomólogos (personas que estudian insectos) en Twitter sobre sus percepciones de cómo les va a los insectos este agosto. Tres cuartas partes de los 397 votantes pensaron que habían visto menos insectos en el Reino Unido este agosto que el año pasadono comience las oraciones con números . Esto muestra las percepciones de las personas, no los datos, pero sugiere que a los insectos (avispas y sus presas) no les va especialmente bien este verano.

¿Por qué, entonces, los controladores de plagas nos dicen que hay más avispas?

Olas de calor y avispas

Las interacciones entre avispas y humanos son diferentes este año debido a cómo la ola de calor ha afectado su entorno y comportamiento. En un año normal, la mayoría de las personas no notan que tienen un nido de avispas hasta el final del verano, cuando las avispas dejan de cazar la colonia y cambian a una dieta más azucarada (su helado, por ejemplo). La escasez de insectos significa que las avispas tienen que trabajar más duro para encontrar comida, por lo que es más probable que visiten nuestras barbacoas y picnics.

Como todos los insectos, el metabolismo y la actividad de una avispa aumentan a medida que aumentan las temperaturas, lo que significa que las avispas que entran en contacto con las personas pueden estar más animadas de lo normal. Pero las avispas solo pican si las provocas. Rara vez pican al azar.

Si llega una avispa a tu barbacoa, quédate quieto y obsérvala. Averigua lo que busca y luego dale una pequeña ofrenda de comida. No eres de interés a menos que empieces a agitar los brazos y gritar. Si haces esto, le recordarás a un depredador.

Un problema grave

Las avispas son controladores de plagas y polinizadores esenciales. Las últimas décadas han visto disminuciones generalizadas en las poblaciones de insectos en el Reino Unido y en todo el mundo, en gran parte debido a los cambios en el uso de la tierra.

Este verano, los entomólogos están preocupados por los efectos de la ola de calor en las poblaciones de insectos:no son las plagas de avispas lo que debería preocuparnos, sino la escasez de avispas y otros insectos. En un momento en que el mundo natural necesita cada gramo de nuestro apoyo (y sí, eso incluye a las avispas, junto con otros invertebrados esenciales como babosas, arañas y otros bichos que nos resultan difíciles de agradar), el alarmismo alimenta los prejuicios de las personas. contra las avispas es una irresponsabilidad.

Una estación de televisión nacional me pidió que apareciera en la televisión nacional esta semana para hablar sobre historias horribles de avispas. Pero después de explicarle al investigador de la emisora ​​que estos artículos tienen poca verdad científica, me dejó caer con las palabras:

"Podríamos necesitar a alguien que trabaje en el control de plagas en su lugar". + Explora más

Avispas capaces de diferenciar entre 'igual' y 'diferente'

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.