Una nube oscura cuando se observa con telescopios ópticos, la región Chamaeleon I se revela como un centro activo de formación de estrellas en esta imagen de infrarrojo lejano del observatorio espacial Herschel de la ESA. A solo 550 años luz de distancia, en la constelación meridional de Chamaeleon, es una de las áreas más cercanas donde las estrellas están cobrando vida.

Lanzado en 2009, Herschel observó el cielo en longitudes de onda infrarrojas lejanas y submilimétricas hasta 2013. Sensible al calor de la pequeña fracción de polvo frío mezclado con las nubes de gas donde se forman las estrellas, proporcionó vistas sin precedentes del material interestelar que impregna nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Los extraordinarios escaneos de Herschel revelaron una vasta e intrincada red de estructuras filamentosas en todas partes de la Galaxia. confirmando que los filamentos son elementos cruciales en el proceso de formación de estrellas.

Después de que surge una red filamentaria a partir de movimientos turbulentos de gas en el material interestelar, la gravedad se hace cargo, pero solo en los filamentos más densos, que se vuelven inestables y se fragmentan en objetos compactos, las semillas de las estrellas futuras.

Chamaeleon I no es una excepción, con varias estructuras alargadas que se abren paso a través de la nube. La mayor parte de la actividad de formación de estrellas tiene lugar en la convergencia de los filamentos, en el área brillante hacia la parte superior derecha y en la región más amplia a la izquierda del centro de la imagen. salpicado de estrellas recién nacidas que están calentando el material en su entorno.

Analizando imágenes como esta, Los astrónomos han identificado más de 200 estrellas jóvenes en esta nube de dos millones de años. La mayoría de estas estrellas todavía están rodeadas por un disco de material sobrante del proceso de formación, que puede evolucionar y luego dar lugar a planetas.

Debido a su relativa vecindad, Chamaeleon I es un laboratorio ideal para explorar discos protoplanetarios y sus propiedades utilizando datos de Herschel.

Esta imagen fue publicada por primera vez en un artículo de Á. Ribas y col. (2013), que presenta un estudio de discos protoplanetarios en esta región. También se compartió como un #HerschelMoment durante una campaña pública en Twitter para celebrar el legado del observatorio de la ESA en septiembre de 2017.

Esta imagen de tres colores combina observaciones de Herschel a 70 micrones (azul), 160 micrones (verde) y 250 micrones (rojo), y se extiende alrededor de 2.5º en el lado largo; el norte está a la derecha y el este hacia arriba.