A lo largo de los anales de la exploración espacial estadounidense, unas pocas naves espaciales seleccionadas han tenido la distinción de transportar seres humanos más allá de la Tierra.
Boeing está preparada para unirse a este grupo de élite con el tan esperado lanzamiento de su cápsula Starliner, apenas la sexta clase de nave construida en los Estados Unidos para los astronautas de la NASA.
Aquí hay un resumen de su pasado histórico, marcado por triunfos innovadores y algunos reveses devastadores.
Conocido como el programa "hombre en el espacio" de Estados Unidos, el Proyecto Mercurio nació pocos días después de que se formara la propia NASA en 1958, y los funcionarios eligieron el término "astronautas" para sus exploradores espaciales.
El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en volar al espacio durante un vuelo suborbital de 15 minutos en una cápsula unipersonal con forma de cono, aproximadamente un mes después de que Yuri Gagarin de la Unión Soviética se convirtiera en el primer ser humano en lograr la hazaña.
Otro hito se produjo en febrero de 1962, cuando el astronauta de Mercurio, John Glenn, se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
La matemática negra Katherine Johnson, cuya historia quedó inmortalizada en el libro y la película "Figuras ocultas", estuvo entre quienes trabajaron incansablemente desde cero para garantizar el éxito del programa.
Géminis
Mientras que Mercury se dedicaba a llevar personas al espacio, Gemini se concentraba en extender el tiempo de su misión y desarrollar maniobras críticas, como caminatas espaciales y dominar la coincidencia precisa de velocidades orbitales para el acoplamiento de naves espaciales.
La nave espacial Gemini parecía una cápsula Mercurio agrandada, diseñada para una tripulación de dos personas. Una innovación significativa fue la introducción de computadoras a bordo, primitivas para los estándares actuales pero capaces de ayudar con las complejidades de un encuentro espacial.
Durante la última misión Gemini, Buzz Aldrin, apodado "Dr. Rendezvous", se vio obligado a sacar un sextante y hacer cálculos críticos en papel usando una regla de cálculo, para poder acoplarse con una nave espacial de práctica no tripulada después de que el sistema de seguimiento computarizado fallara. abajo.
Apolo fue la respuesta de la NASA al desafío del presidente John F. Kennedy de llevar un hombre a la Luna antes de finales de los años 1960.
Lograr el objetivo requirió tres piezas clave de tecnología.
El primero fue el cohete gigante Saturno V. Diseñado bajo la dirección del exnazi Wernher von Braun, siguió siendo el cohete más potente durante cinco décadas.
La segunda pieza fue el módulo de comando, cuyo interior era tan espacioso como un automóvil grande, y la tercera fue el vehículo de descenso lunar.
Si bien el Apolo 11 logró el primer aterrizaje tripulado de la humanidad el 20 de julio de 1969, el programa también estuvo marcado por la tragedia. Un incendio durante una prueba previa al vuelo del Apolo 1 mató a los tres miembros de la tripulación, lo que pone de relieve los riesgos y sacrificios realizados en la búsqueda de la exploración espacial.
El programa del transbordador espacial de la NASA, que se desarrolló entre 1981 y 2011, adoptó un enfoque revolucionario al combinar el lanzamiento de cohetes, el reingreso de cápsulas y aterrizajes en pistas tipo planeador.
La era marcó hitos importantes, incluidos los primeros vuelos espaciales de mujeres y minorías estadounidenses, el lanzamiento del telescopio espacial Hubble en el transbordador Discovery y la construcción de la Estación Espacial Internacional a finales de los años 1990.
Sin embargo, también se vio empañado por dos tragedias devastadoras:el desastre del Challenger de 1986, que ocurrió justo después del lanzamiento, y el desastre del Columbia de 2003, que ocurrió durante el reingreso.
Ambos incidentes resultaron en la pérdida de todos los miembros de la tripulación, con un total de 14 vidas.
A pesar de estos reveses, el ex astronauta Tom Jones, autor de "Space Shuttle Stories", argumentó que el transbordador estaba muy adelantado a su tiempo y era "un símbolo icónico de la presencia de Estados Unidos en el espacio".
Tripulación Dragón y Starliner
Después de que se retiró el transbordador espacial, Estados Unidos se quedó sin capacidad propia para lanzar a sus astronautas y se vio obligado a depender de los cohetes rusos Soyuz.
La NASA decidió pasar de un modelo en el que era propietaria del hardware a contratar servicios de la industria comercial en contratos multimillonarios.
El recién llegado SpaceX venció al titán aeroespacial más favorecido, Boeing, al llevar su primera tripulación a la ISS en 2020, un triunfo desvalido que catapultó a la compañía de Elon Musk al estatus de potencia.
Mientras tanto, Boeing ha luchado con problemas técnicos, haciéndose eco de problemas organizativos más amplios que han afectado a su división de aviación.
Ambas empresas han adoptado el clásico diseño de cápsula con forma de pastilla de goma, pero con toques modernos:pantallas elegantes, vuelo autónomo y reutilización total.
© 2024 AFP
