El día del lanzamiento finalmente llegó:la cápsula Starliner de Boeing despega el lunes hacia la Estación Espacial Internacional en su primera misión tripulada, varios años después de que SpaceX lograra el mismo hito por primera vez.
El vuelo, una prueba final antes de que Starliner entre en servicio regular para la NASA, es fundamental para el gigante aeroespacial estadounidense, cuya reputación se ha visto afectada últimamente debido a problemas de seguridad con algunos de sus aviones de pasajeros.
Starliner, que la agencia espacial estadounidense encargó por primera vez hace una década, ha tenido un viaje lleno de obstáculos hasta la línea de meta, con contratiempos sorpresa y múltiples retrasos, una saga que Boeing está ansiosa por completar.
Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams saldrán de Cabo Cañaveral a las 22:34 del lunes (02:34 GMT del martes) a bordo de la cápsula.
Starliner será impulsado a órbita por un cohete Atlas V fabricado por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.
Wilmore y Williams, veteranos del programa espacial entrenados por la Marina, han estado en la ISS dos veces cada uno, viajando una vez en un transbordador y luego a bordo de una nave rusa Soyuz.
"Será como volver a casa", dijo Williams.
En cuanto a la nave espacial Boeing, Wilmore dijo:"Todo es nuevo. Todo es único".
"No creo que ninguno de nosotros haya soñado alguna vez que estaríamos asociados con el primer vuelo de una nueva nave espacial".
Para la NASA, también hay mucho en juego:tener una segunda opción para vuelos espaciales tripulados además de los vehículos Dragon de SpaceX es "realmente importante", dijo Dana Weigel, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de la agencia.
Weigel dijo que la flexibilidad podría ayudar a la NASA a gestionar situaciones de emergencia, como problemas con un vehículo espacial en particular.
Revés tras revés
Está previsto que Starliner llegue a la ISS alrededor de las 05:00 GMT del miércoles y permanezca allí durante poco más de una semana. Se realizarán pruebas para comprobar que funciona correctamente y luego Williams y Wilmore volverán a abordar la cápsula para regresar a casa.
Una misión exitosa ayudaría a disipar el sabor amargo que dejaron los numerosos reveses en el programa Starliner.
En 2019, durante un primer vuelo de prueba sin tripulación, la cápsula no se colocó en la trayectoria correcta y regresó sin llegar a la ISS.
Luego, en 2021, con el cohete en la plataforma de lanzamiento para un nuevo vuelo, las válvulas bloqueadas obligaron a otro aplazamiento.
La nave vacía finalmente llegó a la ISS en mayo de 2022.
Desde entonces, Boeing ha estado trabajando en el vuelo de prueba con tripulación para que la cápsula pueda ser certificada para su uso por parte de la NASA en misiones regulares a la ISS.
Esperaba realizar ese vuelo en 2022, pero siguieron surgiendo problemas, en particular en el sistema de paracaídas utilizado para frenar la nave cuando regresa a la atmósfera terrestre.
"Hay una serie de cosas que fueron sorpresas en el camino y que tuvimos que superar", dijo el ejecutivo de Boeing, Mark Nappi.
"Ciertamente hizo que el equipo fuera muy fuerte y muy orgulloso de cómo han superado cada uno de los problemas que hemos encontrado". añadió.
"Es bastante típico que un vehículo espacial tripulado, desde su diseño hasta su vuelo humano, transcurra aproximadamente 10 años".
'Muy vergonzoso'
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, predijo que la misión no estaría exenta de contratiempos.
"Ciertamente tenemos algunas incógnitas en esta misión, cosas que esperamos aprender, al ser una misión de prueba. Es posible que encontremos cosas que no esperamos", dijo Free, señalando que Starliner es apenas la sexta clase de nave construida en Estados Unidos para la NASA. astronautas.
La cápsula Dragon de SpaceX se unió a ese club exclusivo en 2020, después de los programas Mercury, Gemini, Apollo y el transbordador espacial.
Una vez que Starliner esté en pleno funcionamiento, la NASA espera alternar entre naves SpaceX y Boeing para transportar astronautas a la ISS.
En 2014, la agencia otorgó contratos de precio fijo por 4.200 millones de dólares a Boeing y 2.600 millones de dólares a SpaceX para desarrollar estas cápsulas.
"Todo el mundo pensaba que Boeing iba a llegar primero", dijo a la AFP Erik Seedhouse, profesor asociado de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
"Y que SpaceX llegara muy por delante de Starliner fue muy vergonzoso para Boeing."
Aunque la ISS quedará suspendida en 2030, tanto Starliner como Dragon podrían utilizarse en el futuro para transportar humanos a futuras estaciones espaciales privadas, que varias empresas están planeando construir.
© 2024 AFP
