Los ingenieros de la NASA recibieron una transmisión de Opportunity el domingo por la mañana, una señal positiva a pesar de la tormenta de polvo que empeoraba. Los datos de la transmisión permiten a los ingenieros saber que el rover todavía tiene suficiente carga de batería para comunicarse con los controladores terrestres en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California. Las operaciones científicas permanecen suspendidas.

La transmisión del domingo fue especialmente una buena noticia considerando que la tormenta de polvo se ha intensificado en los últimos días. Oscuro, La noche perpetua se ha asentado sobre la ubicación del rover en el Valle de la Perseverancia de Marte. La opacidad atmosférica de la tormenta:el velo de polvo que sopla alrededor, que puede tapar la luz solar, ahora es mucho peor que una tormenta de 2007 que capeó Opportunity. La tormenta anterior tenía un nivel de opacidad, o tau, en algún lugar por encima de 5,5; esta nueva tormenta tenía una tau estimada de 10,8 a partir del domingo por la mañana.

El equipo de Opportunity ha solicitado cobertura de comunicaciones adicional a la Red de Espacio Profundo de la NASA, un sistema global de antenas que se comunica con todas las sondas de espacio profundo de la agencia.

Esta última transmisión de datos mostró que la temperatura del rover era de menos 20 grados Fahrenheit (menos 29 grados Celsius). Una gracia salvadora de las tormentas de polvo es que en realidad pueden limitar los cambios extremos de temperatura que se experimentan en la superficie marciana. El mismo polvo arremolinado que bloquea la luz solar también absorbe calor, elevando la temperatura ambiente que rodea al Opportunity.

Los ingenieros controlarán de cerca los niveles de potencia del vehículo durante la próxima semana. El rover necesita equilibrar los niveles bajos de carga en su batería con temperaturas bajo cero. Sus calentadores son de vital importancia para mantenerlo vivo, pero también consume más energía de la batería. Igualmente, realizar ciertas acciones consume energía de la batería, pero en realidad puede expulsar energía y elevar la temperatura del vehículo.

El rover ha demostrado ser más resistente de lo esperado al durar casi 15 años, a pesar de estar diseñado para una misión de 90 días.

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Las operaciones científicas para el rover Opportunity de la NASA se han suspendido temporalmente mientras espera una creciente tormenta de polvo en Marte.

El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA detectó por primera vez la tormenta el viernes, 1 de junio. Tan pronto como el equipo orbitador vio lo cerca que estaba la tormenta de Opportunity, notificaron al equipo del rover que comenzara a preparar planes de contingencia.

En cuestión de días, la tormenta se había disparado. Ahora abarca más de 7 millones de millas cuadradas (18 millones de kilómetros cuadrados), un área mayor que América del Norte, e incluye la ubicación actual de Opportunity en Perseverance Valley. Más importante, el polvo arremolinado ha elevado la opacidad atmosférica, o "tau, "en el valle en los últimos días. Esto es comparable a un día extremadamente neblinoso que oculta la luz solar. El rover usa paneles solares para proporcionar energía y recargar sus baterías.

Los niveles de poder de Opportunity habían caído significativamente el miércoles, 6 de junio, requiriendo que el rover cambie a operaciones mínimas.

Esta no es la primera vez que Opportunity se refugia con mal tiempo:en 2007, una tormenta mucho mayor cubrió el planeta. Eso llevó a dos semanas de operaciones mínimas, incluidos varios días sin contacto del móvil para ahorrar energía. La dirección del proyecto se preparó para la posibilidad de que Opportunity no pudiera equilibrar los bajos niveles de energía con sus calentadores de supervivencia que consumen mucha energía. que protegen sus baterías del frío extremo de Marte. No es muy diferente de manejar un automóvil en invierno para que el frío no agote la carga de la batería. Existe un riesgo para el rover si la tormenta persiste durante demasiado tiempo y el Opportunity se enfría demasiado mientras espera que el cielo se aclare.

Por último, la tormenta amainó y la oportunidad prevaleció. Se cree que el frío marciano provocó la pérdida del espíritu, El gemelo de Opportunity en la misión Mars Exploration Rover, en 2010. A pesar de esto, Ambos vehículos han superado ampliamente las expectativas:solo fueron diseñados para durar 90 días cada uno. La oportunidad está en su decimoquinto año; el equipo ha operado el rover durante más de 50 veces más de lo planeado originalmente.

Las tormentas de polvo llenas como esta no son sorprendentes, pero son poco frecuentes. Pueden aparecer de repente, pero en las últimas semanas, incluso meses. Durante el verano austral, la luz del sol calienta las partículas de polvo, elevándolos más alto en la atmósfera y creando más viento. Ese viento levanta aún más polvo, creando un circuito de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía buscan comprender.

Mars Reconnaissance Orbiter y otras dos naves espaciales de la NASA que orbitan alrededor del Planeta Rojo —Odyssey y MAVEN — apoyan rutinariamente a los rovers en tierra.