El 11 de junio El telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA celebra una década de uso de rayos gamma, la forma de luz de mayor energía en el cosmos, estudiar los agujeros negros, estrellas de neutrones, y otros objetos y eventos cósmicos extremos.

"Los primeros 10 años de Fermi han producido numerosos descubrimientos científicos que han revolucionado nuestra comprensión del universo de rayos gamma, "dijo Paul Hertz, Director de la División de Astrofísica en la Sede de la NASA en Washington.

Al escanear el cielo cada tres horas, El principal instrumento de Fermi, el telescopio de área grande (LAT), ha observado más de 5, 000 fuentes de rayos gamma individuales, incluyendo una explosión llamada GRB 130427A, el estallido de rayos gamma más poderoso que los científicos han detectado.

En 1949, Enrico Fermi, un pionero italoamericano en física de altas energías y premio Nobel por el que se nombró la misión, sugirió que los rayos cósmicos, partículas que viajan casi a la velocidad de la luz, podría ser propulsada por ondas de choque de supernova. En 2013, El LAT de Fermi utilizó rayos gamma para demostrar que estos remanentes estelares son al menos una fuente de las partículas veloces.

El mapa de todo el cielo de Fermi, producido por el LAT, ha revelado dos estructuras masivas que se extienden por encima y por debajo del plano de la Vía Láctea. Estas dos "burbujas" abarcan 50, 000 años luz y probablemente fueron producidos por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia hace solo unos pocos millones de años.

"La astronomía de los rayos gamma es la ciencia de los extremos, "dijo Julie McEnery, el científico del proyecto Fermi en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Gravedad extrema, campos magnéticos extremos:Fermi ha abierto una ventana a algunas de las estructuras y físicas más interesantes del universo ".

El monitor de ráfagas de rayos gamma (GBM), Instrumento secundario de Fermi, puede ver todo el cielo en cualquier instante, excepto la porción bloqueada por la Tierra. El satélite ha observado más de 2, 300 ráfagas de rayos gamma, los eventos más luminosos del universo. Los estallidos de rayos gamma ocurren cuando las estrellas masivas colapsan o las estrellas de neutrones o los agujeros negros se fusionan e impulsan chorros de partículas a casi la velocidad de la luz. En esos chorros la materia viaja a diferentes velocidades y choca, emitiendo rayos gamma.

El 17 de agosto 2017, Fermi detectó un estallido de rayos gamma de una poderosa explosión en la constelación de Hydra. Casi al mismo tiempo El Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser de la National Science Foundation detectó ondas en el espacio-tiempo del mismo evento, la fusión de dos estrellas de neutrones. Esta fue la primera vez que se detectaron ondas de luz y gravitacionales de la misma fuente. Los científicos también utilizaron otro estallido de rayos gamma detectado por Fermi para confirmar la teoría de Einstein de que el espacio-tiempo es suave y continuo.

El GBM también ha detectado más de 5, 000 destellos de rayos gamma terrestres en la atmósfera de la Tierra asociados con tormentas eléctricas, así como las partículas de antimateria que pueden producir esos destellos.

"Fermi ha mejorado fundamentalmente nuestra comprensión de cómo funciona el universo, "dijo David Thompson, un científico adjunto del proyecto de Fermi en Goddard. "Esta nave espacial ha proporcionado evidencia de teorías largamente apreciadas y también ha obligado a la comunidad científica a reevaluar algunas de sus suposiciones".

Pero el espacio puede ser un entorno de trabajo difícil. El 3 de abril 2012, Fermi esquivó una posible colisión con Cosmos 1805, un satélite espía soviético desaparecido de la Guerra Fría, cuando el equipo encendió los propulsores de desmantelamiento de Fermi para ponerlo a salvo.

Fermi experimentó su primera falla de hardware el 16 de marzo de 2018, cuando uno de sus paneles solares se atascó. El equipo de Fermi ha adoptado una nueva estrategia de observación para acomodar el panel solar atascado, y ambos instrumentos continúan escaneando el universo de rayos gamma.

"El observatorio Fermi tiene tanta flexibilidad que esta falla solo tiene un impacto menor en las operaciones científicas, ", Dijo McEnery." Fermi está bien preparado para continuar las operaciones durante muchos años, y esperamos muchos más descubrimientos sobre el universo de alta energía ".