En un artículo publicado en la revista Icarus , Nguyen utilizó modelos matemáticos e imágenes de la nave espacial New Horizons que pasó por Plutón en 2015 para observar más de cerca el océano que probablemente cubre el planeta bajo una gruesa capa de nitrógeno, metano y hielo de agua.

Patrick McGovern del Instituto Lunar y Planetario de Houston fue coautor del artículo.

Durante muchas décadas, los científicos planetarios asumieron que Plutón no podría sustentar un océano. La temperatura de la superficie es de unos -220°C, una temperatura tan fría que incluso gases como el nitrógeno y el metano se congelan. El agua no debería tener ninguna posibilidad.

"Plutón es un cuerpo pequeño", dijo Nguyen, quien está realizando su doctorado. investigación en la Universidad de Washington como miembro del Canciller Olin y miembro de investigación de posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias. "Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugerirían que está congelado hasta su núcleo."

Pero en los últimos años, científicos prominentes, incluido William B. McKinnon, profesor de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en Artes y Ciencias, han reunido evidencia que sugiere que Plutón probablemente contenga un océano de agua líquida debajo del hielo. Esa inferencia provino de varias líneas de evidencia, incluidos los criovolcanes de Plutón que arrojan hielo y vapor de agua. Aunque todavía hay cierto debate, "ahora se acepta generalmente que Plutón tiene un océano", dijo Nguyen.

El nuevo estudio sondea el océano con mayor detalle, incluso si está demasiado profundo debajo del hielo para que los científicos puedan verlo. Nguyen y McGovern crearon modelos matemáticos para explicar las grietas y protuberancias en el hielo que cubre la cuenca Sputnik Platina de Plutón, el lugar de una colisión de meteoritos hace miles de millones de años. Sus cálculos sugieren que el océano en esta área existe debajo de una capa de hielo de agua de 40 a 80 kilómetros de espesor, un manto de protección que probablemente evita que el océano interior se congele.

También calcularon la densidad o salinidad probable del océano basándose en las fracturas en el hielo de arriba. Estiman que el océano de Plutón es, como máximo, alrededor de un 8% más denso que el agua de mar de la Tierra, o aproximadamente lo mismo que el Gran Lago Salado de Utah. Si de alguna manera pudieras llegar al océano de Plutón, podrías flotar sin esfuerzo.

Como explicó Nguyen, ese nivel de densidad explicaría la abundancia de fracturas observadas en la superficie. Si el océano fuera significativamente menos denso, la capa de hielo colapsaría, creando muchas más fracturas de las realmente observadas. Si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas. "Estimamos una especie de zona de Ricitos de Oro donde la densidad y el grosor de la cáscara son los correctos", dijo.

Las agencias espaciales no tienen planes de regresar a Plutón en el corto plazo, por lo que muchos de sus misterios permanecerán para las generaciones futuras de investigadores. Ya sea que se llame planeta, planetoide o simplemente uno de los muchos objetos en los confines del sistema solar, vale la pena estudiarlo, dijo Nguyen. "Desde mi perspectiva, es un planeta."