Desde el tentador descubrimiento de mundos oceánicos helados dentro de nuestro propio sistema solar, como Europa y Encelado, los científicos han quedado cautivados por la posibilidad de que haya vida acechando bajo sus superficies heladas.
La cuestión de si estos océanos subterráneos albergan las condiciones necesarias para la vida ha intrigado a los astrobiólogos durante décadas, y ahora una investigación innovadora dirigida por la Dra. Nita Sahai, profesora e investigadora de Ohio en la Facultad de Ingeniería y Ciencias de Polímeros de la Universidad de Akron, ofrece ideas convincentes sobre este enigma.
En un estudio publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences , la Dra. Sahai y sus colaboradores, el Dr. John Senko, profesor de geomicrobiología de la UA, y el Dr. Doug LaRowe, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad del Sur de California, profundizan en la bioenergética del océano de Europa en su artículo titulado "Bioenergética de nieve de hierro que alimenta la vida en Europa."
A través de sofisticadas simulaciones de modelos, el equipo explora el potencial de que diversas formas de metabolismo bacteriano prosperen en el océano europeo, incluida la reducción de hierro, la reducción de sulfato y la metanogénesis.
Lo que distingue a esta investigación es el innovador modelo de "nieve de hierro" propuesto por la Dra. Sahai y su equipo. Al establecer paralelismos con los sistemas de drenaje ácido de minas en la Tierra, este novedoso mecanismo ofrece una explicación plausible para la mayor productividad primaria bacteriana observada en el océano europeo.
Al eliminar la necesidad de transportar especies de oxígeno (ROS) altamente reactivas desde la superficie al fondo del océano, el modelo de nieve de hierro no solo mejora la probabilidad de detectar vida sino que también mitiga los efectos perjudiciales de las ROS en las moléculas biológicas.
Las implicaciones de esta investigación son profundas. No sólo arroja luz sobre la habitabilidad potencial del océano de Europa, sino que también amplía nuestra comprensión de las condiciones necesarias para que la vida prospere en entornos extremos.
La mayor diversidad de metabolismos microbianos identificados por la Dra. Sahai y su equipo sugiere una gran cantidad de moléculas de firma biológica potenciales que podrían ser objeto de detección, acercándonos un paso más a desentrañar el misterio de la vida más allá de la Tierra.
