Durante sus primeros doscientos días en el cráter Jezero, el rover Perseverance Mars de la NASA vio una de las actividades de polvo más intensas jamás presenciadas por una misión enviada a la superficie del planeta rojo. El rover no solo detectó cientos de torbellinos de polvo llamados remolinos de polvo, sino que Perseverance capturó el primer video jamás registrado de ráfagas de viento que levantan una enorme nube de polvo marciano.

Un artículo publicado recientemente en Science Advances narra el tesoro de los fenómenos meteorológicos observados en los primeros 216 días marcianos, o soles. Los nuevos hallazgos permiten a los científicos comprender mejor los procesos del polvo en Marte y contribuir a un conjunto de conocimientos que algún día podría ayudarlos a predecir las tormentas de polvo por las que Marte es famoso, y que representan una amenaza para los futuros exploradores humanos y robóticos.

"Cada vez que aterrizamos en un nuevo lugar en Marte, es una oportunidad para comprender mejor el clima del planeta", dijo la autora principal del artículo, Claire Newman de Aeolis Research, una compañía de investigación centrada en las atmósferas planetarias. Agregó que puede haber un clima más emocionante en el camino:"Tuvimos una tormenta de polvo regional justo encima de nosotros en enero, pero todavía estamos en medio de la temporada de polvo, por lo que es muy probable que veamos más tormentas de polvo. ."

Perseverance realizó estas observaciones principalmente con las cámaras del rover y un conjunto de sensores pertenecientes al Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un instrumento científico dirigido por el Centro de Astrobiología de España en colaboración con el Instituto Meteorológico de Finlandia y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. MEDA incluye sensores de viento, sensores de luz que pueden detectar torbellinos a medida que dispersan la luz solar alrededor del rover y una cámara orientada al cielo para capturar imágenes de polvo y nubes.

"El cráter Jezero puede estar en una de las fuentes de polvo más activas del planeta", dijo Manuel de la Torre Juárez, investigador principal adjunto de MEDA en JPL. "Todo lo nuevo que aprendamos sobre el polvo será útil para futuras misiones".

Torbellinos frecuentes

Los autores del estudio encontraron que al menos cuatro torbellinos pasan por Perseverance en un día marciano típico y que pasa más de uno por hora durante un período pico de una hora justo después del mediodía.

Las cámaras del rover también documentaron tres ocasiones en las que ráfagas de viento levantaron grandes nubes de polvo, algo que los científicos llaman "eventos de levantamiento de ráfagas". El más grande de ellos creó una nube masiva que cubría 1,5 millas cuadradas (4 kilómetros cuadrados). El documento estimó que estas ráfagas de viento pueden levantar colectivamente tanto o más polvo que los torbellinos que los superan en número.

"Creemos que estas ráfagas son poco frecuentes, pero podrían ser responsables de una gran fracción del polvo de fondo que flota todo el tiempo en la atmósfera marciana", dijo Newman.

¿Por qué Jezero es diferente?

Si bien el viento y el polvo prevalecen en todo Marte, lo que los investigadores están encontrando parece diferenciar a Jezero. Esta mayor actividad puede estar relacionada con que el cráter esté cerca de lo que Newman describe como una "pista de tormenta de polvo" que corre de norte a sur por todo el planeta, a menudo levantando polvo durante la temporada de tormentas de polvo.

Newman added that the greater activity in Jezero could be due to factors such as the roughness of its surface, which can make it easier for the wind to lift dust. That could be one explanation why NASA's InSight lander—in Elysium Planitia, about 2,145 miles (3,452 kilometers) away from Jezero Crater—is still waiting for a whirlwind to clear its dust-laden solar panels, while Perseverance has already measured nearby surface dust removal by several passing whirlwinds.

"Perseverance is nuclear-powered, but if we had solar panels instead, we probably wouldn't have to worry about dust buildup," Newman said. "There's generally just more dust lifting in Jezero Crater, though average wind speeds are lower there and peak wind speeds and whirlwind activity are comparable to Elysium Planitia."

In fact, Jezero's dust lifting has been more intense than the team would have wanted:Sand carried in whirlwinds damaged MEDA's two wind sensors. The team suspects the sand grains harmed the thin wiring on the wind sensors, which stick out from Perseverance's mast. These sensors are particularly vulnerable because they must remain exposed to the wind in order to measure it correctly. Sand grains blown in the wind, and likely carried in whirlwinds, also damaged one of the Curiosity rover's wind sensors (Curiosity's other wind sensor was damaged by debris churned up during its landing in Gale Crater).

With Curiosity's damage in mind, the Perseverance team provided an additional protective coating to MEDA's wires. Yet Jezero's weather still got the better of them. De la Torre Juarez said the team is testing software changes that should allow the wind sensors to keep working.

"We collected a lot of great science data," de la Torre Juarez said. "The wind sensors are seriously impacted, ironically, because we got what we wanted to measure." + Explora más

Dust devils and daytime upslope winds explain Mars's constant haze