La evidencia de nuevas cepas de bacterias en un lago escondido debajo de un glaciar islandés lejos del sol ha revelado cómo la vida podría prosperar en los océanos subterráneos en las lunas heladas alrededor de Saturno y Júpiter.

"Nuestros resultados preliminares revelan nuevas ramas de la vida aquí, "dijo el Dr. Gregory Farrant de Matís, un instituto de investigación gubernamental con sede en Islandia.

El lago, llamado Skaftárkatlar, es uno de los mejores lugares de la tierra para estudiar cómo podría evolucionar la vida en el aislamiento de un océano subterráneo en una luna lejana. ya que se encuentra debajo de una capa de hielo de 300 metros de espesor y sus aguas probablemente nunca han estado expuestas a la atmósfera.

"Es complicado analizar el ADN de microbios que son totalmente nuevos para la ciencia porque no hay conocimiento previo sobre ellos". "explicó el Dr. Farrant, quien es el investigador principal de un proyecto de investigación financiado con fondos europeos llamado AstroLakes. "Estamos lidiando con muchas incógnitas".

El equipo está estudiando los microorganismos encontrados en 10 preciosas muestras tomadas del lago durante la última década. El muestreo debajo del glaciar es difícil:una bomba pulsa agua caliente para derretir el hielo en una columna y luego se envía un muestreador al fondo. recolectando pequeños volúmenes de agua rica en azufre.

El trabajo se basa en la idea de que los océanos subterráneos probablemente representan nuestra mejor oportunidad de encontrar vida en otros planetas.

Chorros ricos en agua

La nave espacial Cassini de la NASA ya ha detectado moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida, al volar a través de géiseres que brotan cientos de kilómetros sobre la superficie de Encelado. una de las lunas heladas de Saturno.

"Al volar a través de los chorros ricos en agua, la nave espacial Cassini ha detectado moléculas orgánicas complejas, así como hidrógeno, haciendo de Encelado uno de los entornos más potencialmente habitables de este sistema solar, "dijo el Dr. Gabriel Tobie, un científico planetario del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia en la Universidad de Nantes.

Usando modelos matemáticos, El Dr. Tobie y su equipo han mapeado el grosor de la capa de hielo en Encelado como parte del proyecto Exowater, financiado con fondos europeos.

Lo que han descubierto es que mientras el océano oculto de Encelado se encuentra entre 35 y 40 kilómetros por debajo de la superficie helada en los ecuatorianos, podría estar a menos de 5 kilómetros bajo tierra en los polos, una distancia comparable a los casquetes polares de la tierra.

Eso es mucho más delgado de lo que se creía originalmente, y hace que el océano subterráneo sea potencialmente accesible durante futuras misiones espaciales. También sugiere que puede haber respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.

"Esta corteza más delgada implica que hay una enorme fuente de calor en el interior de esta luna que puede alimentar los respiraderos hidrotermales en el suelo de este océano subterráneo". "dijo el Dr. Tobie.

En la tierra, la vida se genera alrededor de los respiraderos del fondo del océano, a pesar de la falta de oxígeno y las temperaturas abrasadoras, planteando la posibilidad de que suceda lo mismo en otras partes del sistema solar.

Otras lunas, como la luna más grande de Saturno, Titán, o la luna de Júpiter, Europa también puede albergar estos componentes básicos de la vida, y estos proyectos de investigación aportan más puntos de referencia básicos para que los descubran futuras misiones espaciales.

En este momento, La NASA está considerando un viaje de regreso a Encelado en una misión propuesta llamada Encelado Life Finder, ya Europa en su misión Europa Clipper.

El Dr. Farrant de Islandia dijo:"Se espera que ocurran tipos similares de metabolismos en ambos lugares. Europa presenta las condiciones para que surja la vida".