Vista del artista que muestra la estrella roja y sus dos planetas, junto con algunos de los telescopios utilizados para el descubrimiento. Los datos que llevaron al descubrimiento están representados en los paneles solares del satélite TESS. Crédito:Universidad de Birmingham / Amanda J. Smith
Un equipo de investigación internacional que incluye a astrónomos de la Universidad de Birmingham acaba de anunciar el descubrimiento de dos planetas "súper-Tierra" que orbitan alrededor de LP 890-9, una estrella pequeña y fría ubicada a unos 100 años luz de la Tierra.
La estrella, también llamada TOI-4306 o SPECULOOS-2, es la segunda estrella más fría que alberga planetas, después de la famosa TRAPPIST-1. Este raro descubrimiento es el tema de una próxima publicación en la revista Astronomy &Astrophysics .
El planeta interior del sistema, llamado LP 890-9b, es aproximadamente un 30 % más grande que la Tierra y completa una órbita alrededor de la estrella en solo 2,7 días. Este primer planeta fue identificado inicialmente como un posible candidato a planeta por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, una misión espacial que busca exoplanetas que orbitan estrellas cercanas. Este candidato fue confirmado y caracterizado por los telescopios SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), uno de los cuales es operado por la Universidad de Birmingham. Los investigadores de SPECULOOS luego usaron sus telescopios para buscar planetas en tránsito adicionales en el sistema que TESS habría pasado por alto.
"TESS busca exoplanetas usando el método de tránsito, monitoreando el brillo de miles de estrellas simultáneamente, buscando atenuaciones leves que puedan ser causadas por planetas que pasan frente a sus estrellas", explica Laetitia Delrez, investigadora postdoctoral en la Universidad de Lieja. y el autor principal del artículo.
"Sin embargo, a menudo es necesario un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de sus tamaños y propiedades orbitales".
Este seguimiento es especialmente importante en el caso de estrellas muy frías, como LP 890-9, que emiten la mayor parte de su luz en el infrarrojo cercano y para las que TESS tiene una sensibilidad bastante limitada.
Los telescopios del proyecto SPECULOOS, instalados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y en la isla de Tenerife, están optimizados para observar este tipo de estrellas con alta precisión, gracias a cámaras muy sensibles en el infrarrojo cercano.
"El objetivo de SPECULOOS es buscar planetas terrestres potencialmente habitables que transiten por algunas de las estrellas más pequeñas y frías del vecindario solar, como el sistema planetario TRAPPIST-1, que descubrimos en 2016", recuerda Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja, y el investigador principal del proyecto SPECULOOS. "Esta estrategia está motivada por el hecho de que tales planetas son particularmente adecuados para estudios detallados de sus atmósferas y para la búsqueda de posibles rastros químicos de vida con grandes observatorios, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST)".
Las observaciones de LP 890-9 recopiladas por SPECULOOS resultaron fructíferas, ya que no solo confirmaron el primer planeta, sino que fueron fundamentales para la detección de un segundo planeta previamente desconocido. Este segundo planeta, LP 890-9c (rebautizado como SPECULOOS-2c por los investigadores de SPECULOOS), es similar en tamaño al primero (alrededor de un 40% más grande que la Tierra) pero tiene un período orbital más largo de unos 8,5 días. Este período orbital, posteriormente confirmado con el instrumento MuSCAT3 en Hawái, sitúa al planeta en la llamada "zona habitable" alrededor de su estrella.
"La zona habitable es un concepto según el cual un planeta con condiciones geológicas y atmosféricas similares a la Tierra tendría una temperatura superficial que permitiría que el agua permaneciera líquida durante miles de millones de años", explica Amaury Triaud, profesor de Exoplanetología en la Universidad de Birmingham y líder de el grupo de trabajo SPECULOOS que programó las observaciones que condujeron al descubrimiento del segundo planeta. "Esto nos da una licencia para observar más y averiguar si el planeta tiene una atmósfera y, de ser así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad".
El siguiente paso será estudiar la atmósfera de este planeta, por ejemplo con el JWST, para el que LP 890-9c parece ser el segundo objetivo más favorable entre los planetas terrestres potencialmente habitables conocidos hasta el momento, solo superado por el TRAPPIST- 1 planetas (de los cuales el profesor Triaud también fue co-descubridor).
"Es importante detectar tantos mundos terrestres templados como sea posible para estudiar la diversidad de climas de exoplanetas y, finalmente, estar en condiciones de medir con qué frecuencia ha surgido la biología en el Cosmos", agregó el profesor Triaud. Primera luz para SPECULOOS
