Un nuevo proyecto de ciencia ciudadana, dirigido por investigadores de la Universidad de Minnesota Twin Cities con el apoyo de la NASA, permite que los voluntarios desempeñen un papel importante para ayudar a los científicos a aprender más sobre la atmósfera de Júpiter. Los científicos ciudadanos pueden ayudar a los astrofísicos a clasificar decenas de miles de impresionantes imágenes tomadas desde la nave espacial Juno con solo un navegador web.

El planeta Júpiter está ubicado a más de 467 millones de millas de la Tierra y tiene una atmósfera marcadamente diferente hecha de hidrógeno y helio. Aun así, la atmósfera de Júpiter contiene una gran diversidad de nubes de diferentes formas y tamaños, muy parecidas a las de nuestro propio planeta. Aprender más sobre la atmósfera de Júpiter puede darnos una nueva perspectiva de los patrones climáticos en nuestro propio planeta y ayudarnos a descubrir más sobre los primeros comienzos de nuestro sistema solar.

El proyecto, llamado Jovian Vortex Hunter, es el esfuerzo de ciencia ciudadana más nuevo de la Universidad de Minnesota dentro de la plataforma Zooniverse. Zooniverse, cofundado por Adler Planetarium y Oxford, es la plataforma de investigación en línea impulsada por personas más grande y popular del mundo con más de dos millones de voluntarios de todo el mundo. Estos voluntarios actúan como científicos de salón y archivistas que ayudan a los equipos de investigación académica con sus proyectos desde la comodidad de sus propios hogares.

Las imágenes de este proyecto son de la cámara JunoCam a bordo de la nave espacial Juno de la NASA. Juno se lanzó en 2011, llegó a Júpiter en 2016 y ha estado recopilando datos desde entonces. Juno se encuentra en una órbita muy elíptica alrededor de Júpiter, acercándose a unos pocos miles de kilómetros por encima de las nubes durante su máxima aproximación. Juno ha completado más de 40 órbitas alrededor de Júpiter recopilando gigabytes de imágenes de JunoCam. El proyecto Jovian Vortex Hunter tiene más de 60 000 imágenes de este conjunto de datos.

En este proyecto, se pide a los científicos ciudadanos que identifiquen los vórtices atmosféricos, que son nubes que tienen una forma redonda o elíptica como los huracanes. Los científicos están particularmente interesados ​​en la física detrás de por qué estas características atmosféricas vienen en diferentes formas y tamaños.

"Hay tantas imágenes que nuestro pequeño equipo tardaría varios años en examinarlas todas", dijo Ramanakumar Sankar, investigador postdoctoral de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Minnesota, quien dirige el proyecto. "Necesitamos la ayuda del público para identificar qué imágenes tienen vórtices, dónde están y cómo aparecen. Con el catálogo de características (particularmente vórtices) en su lugar, podemos estudiar la física detrás de cómo se forman estas características y cómo son relacionado con la estructura de la atmósfera, particularmente debajo de las nubes, donde no podemos observarlas directamente".

Para aquellos que piensan que no tienen la experiencia o la habilidad para examinar imágenes de Júpiter obtenidas por naves espaciales, no se preocupen. El proyecto Jovian Vortex Hunter tiene varias guías y tutoriales útiles sobre los diferentes tipos de características en estas imágenes y consejos para identificar vórtices. Sankar dijo que cada imagen es examinada por al menos 16 personas.

"Si una persona tiene problemas para categorizar una imagen, tal vez otros también lo tengan", dijo Sankar. "Eso podría indicar que hemos encontrado algo nuevo o único que examinamos más de cerca".

Sankar dijo que la información que obtengan de los científicos ciudadanos no solo se utilizará para estudiar Júpiter, sino que también ayudará a escribir un algoritmo informático que podría acelerar la identificación futura de las características atmosféricas de Júpiter al combinar la ayuda informática con la experiencia humana.

Para unirse al proyecto como científico ciudadano, vaya al sitio web Jovian Vortex Hunter. + Explora más

Nubes en Júpiter elevándose por encima de la atmósfera circundante