Gráfico del telescopio espacial James Webb, sucesor del Hubble.
Los entusiastas del espacio están conteniendo la respiración.
El Telescopio Espacial James Webb, el más poderoso jamás puesto en órbita, está listo para revelar nuevas vistas impresionantes del Universo con una claridad nunca antes vista.
Galaxias distantes, nebulosas brillantes y un lejano planeta gaseoso gigante se encuentran entre los primeros objetivos del observatorio, dijo el viernes la agencia espacial estadounidense NASA.
Pero las imágenes en sí han sido guardadas celosamente para generar suspenso antes de la gran revelación.
"Tengo muchas ganas de no tener que guardar más estos secretos, eso será un gran alivio", dijo a la AFP Klaus Pontoppidan, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STSI) que supervisa a Webb.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, prometió la "imagen más profunda de nuestro Universo que jamás se haya tomado".
Las capacidades infrarrojas de Webb son las que lo hacen excepcionalmente poderoso, lo que le permite atravesar las nubes de polvo cósmico y detectar la luz de las primeras estrellas, que se ha estirado en longitudes de onda infrarrojas a medida que se expandía el Universo.
Esto le permite observar más atrás en el tiempo que cualquier otro telescopio anterior, hasta el período inmediatamente posterior al Big Bang, hace 13 800 millones de años.
"Cuando vi las imágenes por primera vez... de repente aprendí tres cosas sobre el Universo que no sabía antes", dijo a la AFP Dan Coe, astrónomo del STSI y experto en el Universo primitivo. "Me ha dejado totalmente alucinado".
Primeros objetivos
Un comité internacional decidió que la primera ola de imágenes incluiría la Nebulosa Carina, una enorme nube de polvo y gas a 7600 años luz de distancia.
Carina Nebula es famosa por sus imponentes pilares que incluyen "Mystic Mountain", un pináculo cósmico de tres años luz de altura capturado en una imagen icónica por el telescopio espacial Hubble, hasta ahora el principal observatorio espacial de la humanidad.
Webb también realizó una espectroscopia, un análisis de la luz que revela información detallada, en un gigante gaseoso lejano llamado WASP-96 b, que fue descubierto en 2014.
Carina Nebula es famosa por sus imponentes pilares que incluyen "Mystic Mountain", un pináculo cósmico de tres años luz de altura capturado en una imagen icónica por el telescopio espacial Hubble, hasta ahora el principal observatorio espacial de la humanidad.
A casi 1150 años luz de la Tierra, WASP-96 b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y gira alrededor de su estrella en solo 3,4 días.
Néstor Espinoza, astrónomo de STSI, dijo a la AFP que las espectroscopias de exoplanetas anteriores realizadas con instrumentos existentes eran muy limitadas en comparación con lo que podía hacer Webb.
"Es como estar en una habitación que está muy oscura y solo tienes un pequeño agujero por el que puedes mirar", dijo sobre la tecnología anterior. Ahora, con Webb, "has abierto una gran ventana, puedes ver todos los pequeños detalles".
Quizás lo más tentador de todo es que Webb ha recopilado una imagen usando cúmulos de galaxias en primer plano llamados SMACS 0723 como una especie de lupa cósmica para los objetos extremadamente distantes y tenues detrás de él.
Esta imagen del folleto publicada el 6 de julio de 2022 por la NASA, CSA y FGS muestra una imagen de prueba del sensor de guía fina que se adquirió en paralelo con imágenes NIRCam de la estrella HD147980 durante un período de ocho días a principios de mayo.
Millones de millas de la Tierra
Lanzado en diciembre de 2021 desde la Guayana Francesa en un cohete Ariane 5, Webb está orbitando el Sol a una distancia de un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de la Tierra, en una región del espacio llamada el segundo punto de Lagrange.
Aquí, permanece en una posición fija en relación con la Tierra y el Sol, con un mínimo de combustible requerido para las correcciones de rumbo.
Una maravilla de la ingeniería, el costo total del proyecto se estima en $ 10 mil millones, lo que la convierte en una de las plataformas científicas más costosas jamás construidas, comparable al Gran Colisionador de Hadrones en el CERN.
El espejo principal de Webb tiene más de 21 pies (6,5 metros) de ancho y está formado por 18 segmentos de espejo recubiertos de oro. Como una cámara en la mano, la estructura debe permanecer lo más estable posible para lograr las mejores tomas.
Charlie Atkinson, ingeniero jefe del programa del telescopio espacial James Webb del contratista principal Northrop Grumman, dijo a la AFP que no se tambalea más de 17 millonésimas de milímetro.
Atkinson, quien ha estado trabajando en el programa desde 1998, dijo:"Sabíamos que iba a requerir algunos de los mejores talentos del mundo, pero era factible".
Después de las primeras imágenes, los astrónomos de todo el mundo compartirán su tiempo en el telescopio, y los proyectos se seleccionarán de manera competitiva a través de un proceso en el que los solicitantes y los selectores no conocen la identidad de los demás, para minimizar el sesgo.
Gracias a un lanzamiento eficiente, la NASA estima que Webb tiene suficiente propulsor para una vida útil de 20 años, ya que trabaja en conjunto con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer para responder preguntas fundamentales sobre el cosmos.
© 2022 AFP La NASA revela los primeros objetivos cósmicos del telescopio Webb
