Nueva Zelanda puede parecer estar bajo el bombardeo de meteoritos en este momento. Después de que un enorme meteorito explotara sobre el mar cerca de Wellington el 7 de julio, creando un estampido sónico que se pudo escuchar en el fondo de la Isla Sur, una bola de fuego más pequeña fue capturada dos semanas después sobre Canterbury.

Fireballs Aotearoa, una colaboración entre astrónomos y científicos ciudadanos que tiene como objetivo recuperar meteoritos recién caídos, ha recibido muchas preguntas sobre estos eventos. Una de las más frecuentes es sobre el color verde brillante, y si es el mismo verde que producen las auroras.

Se han informado y filmado bolas de fuego verdes en Nueva Zelanda con regularidad. Los meteoros brillantes a menudo señalan la llegada de un trozo de asteroide, que puede tener entre unos pocos centímetros y un metro de diámetro cuando se estrella contra la atmósfera.

Algunos de estos asteroides contienen níquel y hierro y golpean la atmósfera a velocidades de hasta 60 km por segundo. Esto libera una enorme cantidad de calor muy rápidamente, y el hierro y el níquel vaporizados irradian una luz verde.

Pero, ¿es esto lo mismo que el verde brillante de una aurora? Para el meteoro más reciente, la respuesta es principalmente no, pero en realidad no es tan simple.

Los colores de la estela de un meteorito

El resplandor verde de la aurora es causado por iones de oxígeno en la atmósfera superior, creados por colisiones entre las moléculas de oxígeno atmosférico y las partículas expulsadas por el sol.

Estos iones de oxígeno se recombinan con electrones para producir átomos de oxígeno, pero los electrones pueden persistir en un estado excitado durante varios segundos. En una transición de energía conocida como "prohibida" porque no obedece las reglas cuánticas habituales, luego irradian la luz verde auroral a una longitud de onda de 557 nm.

Un meteoro también puede brillar por esta ruta, pero solo si es extremadamente rápido. Los meteoros muy rápidos se calientan en la delgada atmósfera por encima de los 100 km, donde se forman las auroras.

Si desea ver una estela auroral verde de un meteorito, tenga cuidado con la lluvia de meteoritos Perseidas, que ahora ha comenzado y alcanzará su punto máximo el 13 de agosto en el hemisferio sur.

También llegando a unos 60 km por segundo, las Perseidas son fragmentos extremadamente rápidos del cometa Swift-Tuttle. Algunas Perseidas dejan una estela hermosa, brillante y claramente verde detrás de ellas, particularmente al comienzo de su camino.

Una vez que el meteorito de Canterbury golpeó el 22 de julio, los vientos caprichosos de la atmósfera superior torcieron el sendero que brillaba suavemente, lo que resultó en un brillo amarillo pálido hacia el final (como se ve en el GIF a continuación, también registrado por Greg Price para un meteorito anterior). Esto se debe a que los átomos de sodio se excitan continuamente en una reacción catalítica en la que interviene el ozono.

¿Estamos siendo bombardeados por meteoritos?

Si y no. La llegada de grandes meteoros verdes en auge y la caída de meteoritos no es raro en Nueva Zelanda, pero es raro recuperar la roca. Fireballs Aotearoa está trabajando para mejorar la tasa de recuperación.

En un año promedio, quizás cuatro meteoritos golpean Nueva Zelanda. Estamos alentando a los científicos ciudadanos a construir sus propios sistemas de cámaras de meteoritos para que puedan capturar estos eventos.

Al comparar el meteoro con el fondo estrellado y triangulando las imágenes captadas por varias cámaras, podemos precisar la posición del meteoro en la atmósfera con una precisión de decenas de metros.

Eso no solo nos ayuda a encontrar la roca, sino que nos dice cuál era la órbita del meteoroide antes del impacto, lo que a su vez nos dice de qué parte del sistema solar vino. Esta es una forma bastante eficiente de tomar muestras del sistema solar sin tener que lanzar una misión espacial.

Bolas de fuego Aotearoa está poblando rápidamente Otago con cámaras de meteoritos y hay media docena más en otras partes de la Isla Sur. La Isla Norte aún no está bien cubierta, y estamos ansiosos por que más personas (en cualquiera de las islas) construyan o compren una cámara de meteoritos y la mantengan apuntando al cielo.

Entonces, la próxima vez que un meteorito brillante explote con un estallido sobre Nueva Zelanda, podremos recoger el meteorito y hacer buena ciencia con él. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.