Un robot miniaturizado inventado por el profesor de ingeniería de Nebraska, Shane Farritor, pronto podría volar al espacio para probar sus habilidades.

La NASA otorgó recientemente a la Universidad de Nebraska-Lincoln $ 100,000 a través del Programa Establecido para Estimular la Investigación Competitiva (EPSCoR) en la Universidad de Nebraska Omaha para preparar el robot quirúrgico para una misión de prueba en 2024 a bordo de la Estación Espacial Internacional.

"La NASA ha apoyado durante mucho tiempo esta investigación y, como culminación de ese esfuerzo, nuestro robot tendrá la oportunidad de volar en la Estación Espacial Internacional", dijo Farritor.

Farritor es cofundador de Virtual Incision, una nueva empresa con sede en Nebraska Innovation Campus. Durante casi 20 años, él y sus colegas han estado desarrollando el diminuto robot quirúrgico conocido como MIRA, abreviatura de "asistente robótico in vivo en miniatura". Hasta el momento, la compañía ha atraído más de $100 millones en inversiones de capital de riesgo desde su fundación en 2006.

Durante el próximo año, Farritor y la estudiante graduada de ingeniería Rachael Wagner escribirán software, configurarán MIRA para que quepa dentro de un casillero de experimentos de la estación espacial y probarán exhaustivamente el dispositivo para asegurarse de que sea lo suficientemente robusto para sobrevivir al lanzamiento y que sus sistemas funcionen como se prevé en el espacio. Luego, esperarán un año más o menos para que el robot tenga su turno a bordo de la estación.

Wagner, que es de Lincoln, comenzó a trabajar con Farritor como estudiante de pregrado y tomó un puesto en Virtual Incision después de completar su licenciatura en ingeniería mecánica en 2018. Un segundo estudiante de posgrado puede unirse al equipo más adelante en 2022.

MIRA tiene dos ventajas clave. En primer lugar, se puede insertar a través de una pequeña incisión, lo que permite a los médicos realizar una cirugía abdominal de forma mínimamente invasiva. En pruebas anteriores, los cirujanos han utilizado con éxito el dispositivo para realizar resecciones de colon.

En segundo lugar, la tecnología podría permitir a los cirujanos trabajar de forma remota, tal vez algún día reparar el apéndice roto de un astronauta en una misión a Marte o quitar la metralla de un soldado herido por un IED a miles de kilómetros de distancia. En un experimento anterior, el astronauta retirado de la NASA Clayton Anderson tomó los controles del robot mientras estaba en el Centro Espacial Johnson en Houston, dirigiendo a MIRA para que realizara tareas similares a las de una cirugía en un quirófano a 900 millas de distancia en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha.

Durante su viaje a bordo de la estación espacial, MIRA funcionará de forma autónoma, sin la mano guía de un médico o un astronauta. Dentro de un casillero de experimentos del tamaño de un horno de microondas, cortará bandas elásticas tensas y empujará anillos de metal a lo largo de un alambre, gestos que simulan los que se usan en cirugía.

"Estas simulaciones son muy importantes debido a todos los datos que recopilaremos durante las pruebas", dijo Wagner.

Será la operación más autónoma del robot hasta el momento. Aunque Farritor anticipa que MIRA funcionará por sí solo dentro de 50 a 100 años, el objetivo de esta misión no es la autonomía, sino afinar la operación del robot en gravedad cero.

El dispositivo se está programando para que funcione de forma autónoma a fin de conservar el ancho de banda de comunicaciones de la estación espacial y minimizar la cantidad de tiempo que los astronautas pasan con el experimento.

“El astronauta acciona un interruptor, comienza el proceso y el robot hace su trabajo por sí mismo”, dijo Farritor. "Dos horas después, el astronauta lo apaga y ya está".

Farritor, que es profesor de ingeniería David y Nancy Lederer, se desempeña como director de tecnología de Virtual Incision, fundada con el ex profesor de cirugía del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, Dmitry Oleynikov. En abril de 2022, Farritor fue nombrado ganador inaugural del premio de propiedad intelectual del sistema de la Universidad de Nebraska, el Premio de Innovación y Comercialización de Propiedad Intelectual de la Facultad.

Tanto la NASA como el Ejército de los EE. UU. proporcionaron fondos para la investigación de robótica de Farritor.

"A medida que las personas se adentran cada vez más en el espacio, es posible que algún día necesiten someterse a una cirugía", dijo Farritor. "Estamos trabajando hacia ese objetivo". + Explora más

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