Es difícil ver más que un puñado de estrellas de la Universidad de Princeton, porque las luces de la ciudad de Nueva York, Princeton y Filadelfia evitan que nuestro cielo se vuelva completamente negro, pero los observadores de estrellas que se adentran en áreas más rurales pueden ver cientos de estrellas a simple vista y algunos objetos borrosos, también.

La mayor mancha es la propia Vía Láctea, los miles de millones de estrellas que componen nuestra galaxia espiral, que vemos de borde. Las manchas más pequeñas no significan que necesite gafas, pero que estás viendo grupos de estrellas muy apretados. Uno de los más conocidos de estas "nubes" o "cúmulos" —grupos de estrellas que viajan juntas— son las Pléyades, también conocidas como las Siete Hermanas. Los cúmulos son viveros estelares donde miles de estrellas nacen de nubes de gas y polvo y luego se dispersan por la Vía Láctea.

Por siglos, Los científicos han especulado sobre si estos grupos siempre forman grupos compactos como las Pléyades, repartidos en sólo unas pocas docenas de años luz.

"Los llamamos 'grupos abiertos'; la parte 'abierta' se refiere a la expectativa de que estas cosas se formaron en un grupo mucho más denso que luego se dispersó, "dijo Luke Bouma, estudiante de posgrado en ciencias astrofísicas en Princeton y autor principal de un próximo artículo publicado por la American Astronomical Society. "Pero nunca pensamos que seríamos capaces de encontrar las estrellas que se perdieron".

Luego, hace dos años, un algoritmo de aprendizaje automático que utiliza datos del satélite Gaia identificó que muchas estrellas lejanas se mueven a la misma velocidad y dirección y, por lo tanto, podrían ser parte del mismo cúmulo abierto, pero más como una corriente o una cadena que como un cúmulo.

Ahora, un equipo de astrofísicos dirigido por Bouma puede confirmar que una de estas corrientes de estrellas, NGC 2516, también conocida como la Colmena del Sur, extiende al menos 1, 600 años luz, 500 parsecs, de punta a punta. Para un observador de estrellas basado en la Tierra, que se vería tan grande como 40 lunas llenas, lado a lado, extendiéndose por el cielo.

"Los datos de Gaia nos permiten rastrear el proceso de formación y disolución de los cúmulos estelares con un detalle sin precedentes, pero para completar el cuadro, necesitamos edades estimadas de forma independiente, "dijo Lynne Hillenbrand, una alumna de Princeton de 1989 y profesora de astronomía en Caltech, que no participó en esta investigación. "El artículo de Bouma reúne varios métodos diferentes para determinar la edad de las estrellas de manera constante tanto en el núcleo como en los confines de este cúmulo".

"En retrospectiva, la existencia de esta gran corriente estelar no es demasiado sorprendente, "dijo Bouma, quien recientemente ganó la prestigiosa beca 51 Pegasus b. Una interpretación podría ser que un grupo comienza como un grupo compacto que se expande a través del tiempo para formar "colas de marea" que se extienden delante y detrás de él. a medida que avanza por la Vía Láctea.

"La implicación más amplia es que seguramente habrá otros clústeres abiertos enormes como este, ", dijo." La parte visible del grupo, donde podemos ver fácilmente las estrellas muy juntas, puede ser solo una pequeña parte de mucho, corriente mucho más grande ".

"He visto la Colmena del Sur muchas veces a través de un par de binoculares bajo los cielos oscuros de Chile, "dijo Gáspár Bakos, profesor de ciencias astrofísicas y director del programa de Princeton sobre planetas y vida, quien fue coautor del artículo. "El grupo se adapta muy bien a la vista de los binoculares, porque su tamaño aparente en el cielo es algo así como la punta de mi pulgar con el brazo extendido. Es curioso saber gracias a la investigación de Luke, que el cúmulo en realidad abarca un área tan grande como mi palma entera sostenida hacia el cielo ".

Bouma y sus colegas utilizaron datos del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) para medir con precisión las tasas de rotación de las estrellas que el estudio de Gaia había asignado a NGC 2516. Los investigadores demostraron que muchas estrellas con masas similares giran todas en (o muy cerca) ) la misma tasa, confirmando que nacieron en el mismo vivero estelar.

Bouma ha pasado años desarrollando herramientas para medir la rotación de una estrella para poder calcular su edad, una técnica llamada girocronología (de las palabras griegas para "giro" y "tiempo"). Nuestro Sol, que a la edad de 4.600 millones de años se encuentra en su tranquila mediana edad, rota una vez cada 27 días. Las estrellas que Bouma mide en NGC 2516 giran 10 veces más rápido que nuestro sol, porque son mucho más jóvenes. Esas estrellas apenas han salido de su infancia, sólo tiene unos 150 millones de años.

"Además de ampliar nuestro conocimiento de este y otros cúmulos estelares, Luke nos ha dado una lista ampliada de estrellas jóvenes en las que podemos buscar planetas, "dijo Joshua Winn, Asesor y coautor de Bouma y profesor de ciencias astrofísicas. "Encontrar planetas alrededor de estrellas jóvenes nos ayudará a comprender cómo se forman y cambian los sistemas planetarios con el tiempo".

"Lo que es tan sorprendente de este trabajo, lo que es tan emocionante, es que confirmamos que Gaia, porque realmente mide con precisión las posiciones y los movimientos de las estrellas, puede encontrar estas 'agujas en el pajar' de la Vía Láctea, "Dijo Bouma." Gaia puede identificar todas las estrellas que se mueven en la misma dirección, a la misma velocidad. Y no solo tenemos que confiar en el algoritmo de aprendizaje automático que dice que están relacionados, podemos verificarlo con los datos de TESS, utilizando nuestra técnica girocronológica ".

Este cúmulo abierto también tiene una conexión intrigante con la mitología griega, Dijo Bouma. "En el cielo nocturno del sur, NGC 2516 está cerca de una constelación llamada Argo Navis, que fue el barco navegado por Jason y los Argonautas para obtener el vellón de oro ". Añadió con una sonrisa, "Jason y los argonautas navegan en una corriente de estrellas creada por el cúmulo abierto NGC 2516".