No es solo el combustible para cohetes lo que impulsa el primer viaje a la luna de Estados Unidos después de una pausa de medio siglo. La rivalidad estratégica con el ambicioso programa espacial de China está ayudando a impulsar el esfuerzo de la NASA para volver al espacio de una manera más grande, ya que ambas naciones presionan para que la gente regrese a la luna y establezcan las primeras bases lunares.

Los líderes políticos, militares y de inteligencia estadounidenses dejan en claro que ven una serie de desafíos estratégicos para los EE. UU. en el programa espacial de China, en un eco de la rivalidad entre los EE. UU. y la Unión Soviética que impulsó la carrera hacia la luna en la década de 1960. Así es como China está igualando rápidamente los logros espaciales civiles y militares de EE. UU. y logrando nuevos logros propios.

En el aspecto militar, Estados Unidos y China intercambian acusaciones de armamento espacial. Altos funcionarios de defensa de EE. UU. advierten que China y Rusia están desarrollando capacidades para eliminar los sistemas satelitales que sustentan las redes de inteligencia, comunicaciones militares y alerta temprana de EE. UU.

También hay un lado civil en la carrera espacial. Estados Unidos desconfía de que China tome la delantera en la exploración espacial y la explotación comercial, y sea pionera en los avances tecnológicos y científicos que colocarían a China a la cabeza en poder en el espacio y en prestigio en la Tierra.

"En una década, Estados Unidos ha pasado de ser el líder indiscutible en el espacio a simplemente uno de los dos pares en una competencia", declaró esta semana el senador Jim Inhofe, republicano de Oklahoma, en una audiencia de las Fuerzas Armadas del Senado. "Todo lo que hacen nuestras fuerzas armadas depende del espacio".

En otra audiencia el año pasado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, mostró una imagen transmitida por un rover chino que acababa de aterrizar en Marte. "El gobierno chino... van a llevar humanos a la luna" pronto, dijo. "Eso debería decirnos algo acerca de nuestra necesidad de salir de la tontería".

La NASA, la agencia espacial civil de EE. UU., está esperando una nueva fecha de lanzamiento este mes o en octubre para su lanzamiento lunar de prueba no tripulado Artemis 1. Los problemas técnicos frustraron los dos primeros intentos de lanzamiento en las últimas semanas.

China también tiene como objetivo enviar astronautas a la luna esta década, así como establecer allí una estación de investigación robótica. Tanto EE. UU. como China tienen la intención de establecer bases para tripulaciones intermitentes en el polo sur de la luna después de eso.

Rusia se ha alineado con el programa lunar de China, mientras que 21 naciones se han unido a un esfuerzo iniciado por EE. UU. destinado a traer pautas y orden a la exploración civil y el desarrollo del espacio.

Los esfuerzos paralelos se producen 50 años después de que los astronautas estadounidenses cerraran por última vez las puertas de un módulo Apolo y se alejaran de la luna, en diciembre de 1972.

Algunos expertos en política espacial rechazan hablar de una nueva carrera espacial, al ver grandes diferencias con el impulso de la Guerra Fría de John F. Kennedy para superar al Sputnik de la Unión Soviética y ser el primero en llevar gente a la luna. Esta vez, tanto EE. UU. como China ven los programas lunares como un trampolín en programas graduales hacia la exploración, asentamiento y explotación potencial de los recursos y otras oportunidades económicas y estratégicas sin explotar que ofrecen la luna, Marte y el espacio en general.

Más allá de las ganancias en tecnología, ciencia y empleos que acompañan a los programas espaciales, los promotores de Artemisa señalan el potencial de extraer minerales y agua congelada en la luna, o usar la luna como base para explorar asteroides; la administración Trump en particular enfatizó la prospectos mineros. Hay potencial en el turismo y otros esfuerzos comerciales.

Y para el espacio en términos más generales, solo los estadounidenses tienen decenas de miles de satélites en lo que la Fuerza Espacial dice que es una economía espacial global de medio billón de dólares. Los satélites guían el GPS, procesan compras con tarjeta de crédito, ayudan a mantener activas las transmisiones de TV, radio y teléfonos celulares, y predicen el clima. Garantizan la capacidad de la comunidad militar y de inteligencia para realizar un seguimiento de las amenazas percibidas.

Y en un mundo donde China y Rusia están colaborando para tratar de superar a EE. UU. en el espacio, y donde algunos señalan que los esfuerzos espaciales privados liderados por multimillonarios estadounidenses hacen innecesarios los costosos lanzamientos de cohetes de la NASA, EE. UU. lamentaría dejar la gloria y las ventajas estratégicas de desarrollando la luna y el espacio únicamente para gente como el presidente chino Xi Jinping y el magnate de Tesla Elon Musk, dicen los defensores de Artemisa.

Los programas lunares señalan que "el espacio va a ser un campo de competencia en el frente del prestigio, demostrando experiencia y conocimientos técnicos avanzados, y luego también en el frente militar", dijo Aaron Bateman, profesor de historia e internacional. asuntos en la Universidad George Washington y miembro del Instituto de Política Espacial.

"Las personas que apoyan a Artemis y las personas que lo ven como una herramienta de competencia quieren que Estados Unidos esté en la mesa para dar forma al futuro de la exploración en otros cuerpos celestes", dijo Bateman.

No faltan advertencias de este tipo a medida que el programa Artemis avanza hacia el despegue. "Beijing está trabajando para igualar o superar las capacidades de EE. UU. en el espacio para obtener los beneficios militares, económicos y de prestigio que Washington ha acumulado gracias al liderazgo espacial", advirtió la comunidad de inteligencia de EE. UU. este año en su evaluación anual de amenazas.

Un grupo de estudio encargado por el Pentágono afirmó el mes pasado que "China parece estar en camino de superar a Estados Unidos como potencia espacial dominante para 2045". Lo llamó parte de un plan chino para promover el autoritarismo y el comunismo aquí en la Tierra.

Ha provocado palabras acaloradas ocasionales entre funcionarios chinos y estadounidenses.

El programa espacial de China se guió por principios pacíficos, dijo en julio el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao Lijian. "Algunos funcionarios de EE. UU. están constantemente difamando los compromisos espaciales normales y razonables de China", dijo Zhao.

Volando en el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, Artemis 1 apunta a un vuelo de demostración de cinco semanas que pondría maniquíes de prueba en órbita lunar.

Si todo sale bien, los astronautas estadounidenses podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025, culminando un programa que habrá costado $93 mil millones durante más de una década de trabajo.

La NASA tiene la intención de que una mujer y una persona de color formen parte de la primera tripulación estadounidense que vuelva a pisar la Luna.

Las lecciones aprendidas al regresar a la luna ayudarán en el siguiente paso en vuelos tripulados a Marte, dice la agencia espacial.

Mientras tanto, el ambicioso programa espacial de China está una generación por detrás del de Estados Unidos. Pero su programa secreto vinculado al ejército se está desarrollando rápidamente y creando misiones distintivas que podrían poner a Beijing a la vanguardia de los vuelos espaciales.

China ya tiene ese rover en Marte, uniéndose a los estadounidenses que ya están allí. China labró una primicia con su aterrizaje en el lado oculto de la luna.

Los astronautas chinos ya están arriba, dando los toques finales a una estación espacial en órbita permanente.

Un tratado espacial de la ONU de 1967 destinado a comenzar a dar forma a las barandillas para la exploración espacial prohíbe que cualquier persona reclame la soberanía sobre un cuerpo celeste, coloque una base militar en él o coloque armas de destrucción masiva en el espacio.

"No creo que sea en absoluto una coincidencia o una casualidad que ahora, en este período en el que la gente dice que es una renovada competencia entre grandes potencias, Estados Unidos esté invirtiendo los recursos para volver", dijo Bateman, el académico sobre el espacio y la seguridad nacional. "El tiempo dirá si esto se convierte en un programa sostenido".

La competencia no es necesariamente algo malo, dijo el senador Chris Coons, demócrata de Delaware y miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.

¿La rivalidad con los chinos "garantiza un mayor interés sostenido en nuestro programa espacial? Claro", dijo Coons. "Pero no creo que sea necesariamente una competencia que lleve al conflicto.

"Creo que puede ser una competencia, como las Olimpiadas, que simplemente significa que cada equipo y cada lado va a empujar más alto y más rápido. Y como resultado, es probable que la humanidad se beneficie", dijo. + Explora más

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