Nieve polvorienta desenterrada por el Phoenix Mars Lander de la NASA, unos centímetros por debajo de la superficie. El cuadro azul representa el hielo y el cuadro rojo representa el suelo. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona / Universidad Texas A&M.
Durante las últimas dos décadas, Los científicos han encontrado hielo en muchos lugares de Marte. La mayor parte del hielo marciano se ha observado desde satélites orbitales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Pero determinar el tamaño de grano y el contenido de polvo del hielo desde tan arriba de la superficie es un desafío. Y esos aspectos del hielo son cruciales para ayudar a los científicos a determinar qué edad tiene el hielo y cómo se depositó.
Entonces, los científicos planetarios Aditya Khuller y Philip Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, con Stephen Warren, un experto en hielo y nieve de la Tierra de la Universidad de Washington, desarrolló un nuevo enfoque para determinar qué tan polvoriento es realmente el hielo de Marte.
Combinando datos del Phoenix Mars Lander y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA con simulaciones por computadora utilizadas para predecir el brillo de la nieve y el hielo de los glaciares en la Tierra, pudieron igualar con éxito el brillo del hielo marciano y determinar su contenido de polvo. Sus resultados han sido publicados recientemente en AGU's Journal of Geophysical Research:planetas .
Marte es un planeta polvoriento, gran parte de su hielo también es polvoriento y mucho más oscuro que la nieve fresca que podríamos ver en la Tierra. Cuanto más polvoriento es el hielo, cuanto más oscuro y, por tanto, más cálido se pone el hielo, lo que puede afectar tanto a su estabilidad como a su evolución a lo largo del tiempo. Bajo ciertas condiciones, esto también podría significar que el hielo podría derretirse en Marte.
Ilustración de cómo pequeñas cantidades de polvo marciano pueden reducir el brillo y cambiar el color de la nieve marciana. Las líneas de color del gráfico (azul, rojo, amarillo y violeta) corresponden a cómo pequeñas cantidades de polvo reducen el brillo de la nieve pura (representada por una línea negra) hacia el brillo del polvo marciano puro (representado por una línea gris). El "color" simulado de cada tipo de nieve / polvo se muestra en los recuadros negros. Observe cómo el color de la nieve con 0.1% de polvo parece muy similar al color del polvo puro. como también se ve en el rover Curiosity después de una tormenta de polvo (derecha) Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS.
"Existe la posibilidad de que este hielo oscuro y polvoriento se derrita unos centímetros hacia abajo, ", Dijo Khuller." Y cualquier agua líquida subsuperficial producida por el derretimiento estará protegida de la evaporación en la tenue atmósfera de Marte por la capa de hielo superpuesta ".
Basado en sus simulaciones, predicen que el hielo excavado por el Phoenix Mars Lander formado por nevadas polvorientas, en algún momento durante el último millón de años, similar a otros depósitos de hielo encontrados anteriormente en las latitudes medias de Marte.
Hielo desenterrado por el Phoenix Mars Lander de la NASA, unos centímetros por debajo de la superficie. Los cuadros rojo y azul indican las ubicaciones de las medidas de brillo que se muestran a la derecha. El azul representa el hielo y el rojo el suelo. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona / Universidad Texas A&M. Mediciones de hielo y suelo de Blaney et al. (2009).
"Se cree ampliamente que Marte ha experimentado múltiples edades de hielo a lo largo de su historia, y parece que el hielo expuesto a lo largo de las latitudes medias de Marte es un remanente de esta antigua nevada polvorienta, "Dijo Khuller.
Para los siguientes pasos, el equipo espera analizar más a fondo la exposición al hielo en Marte, evaluar si el hielo realmente podría derretirse, y aprenda más sobre la historia climática de Marte.
A medida que los granos de nieve crecen y se vuelven más gruesos, la cantidad de aire entre los granos se reduce y el hielo parece más oscuro. Esto reduce el número de reflejos de luz dentro del hielo y aumenta la probabilidad de que el hielo absorba la luz. A medida que los granos se hacen más grandes, el brillo se reduce, y nieve más vieja, el hielo firme y glaciar parece más oscuro que el fresco, nieve limpia. La figura de la derecha ilustra cómo el aire dentro de la nieve se reduce gradualmente para formar firn, y eventualmente hielo glaciar. Crédito:Mattavelli (2016).
"Estamos trabajando en el desarrollo de simulaciones informáticas mejoradas del hielo marciano para estudiar cómo evoluciona con el tiempo, y si podría derretirse para formar agua líquida, Khuller dijo:"Los resultados de este estudio serán parte integral de nuestro trabajo porque saber qué tan oscuro es el hielo influye directamente en su temperatura".
