Probablemente no hace falta decirlo, pero esta no es tu antena parabólica diaria.

De hecho, no es una antena parabólica en absoluto. Es una antena de alta ganancia (HGA), y una versión futura del mismo enviará y recibirá señales desde y hacia la Tierra desde una órbita circular alrededor de Júpiter.

La antena hará ese largo viaje a bordo del Europa Clipper de la NASA, una nave espacial que realizará un reconocimiento detallado de la luna de Júpiter, Europa, para ver si el orbe helado podría albergar condiciones adecuadas para la vida. Los científicos creen que hay un océano salado masivo debajo de la superficie helada de Europa. La antena transmitirá imágenes de alta resolución y datos científicos de las cámaras y los instrumentos científicos de Europa Clipper.

El prototipo de antena a gran escala, que a 10 pies (3 metros) de altura es la misma altura que un aro de baloncesto estándar, está en el rango de prueba experimental (ETR) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y Langley están probando el prototipo en el ETR para evaluar su rendimiento y demostrar las altas precisiones de puntería necesarias para la misión Europa Clipper.

El ETR es una instalación de prueba electromagnética interior que permite a los investigadores caracterizar transmisores, receptores, antenas y otros componentes y subsistemas electromagnéticos en un entorno científicamente controlado.

"Hace varios años recorrimos el país para encontrar una instalación que fuera capaz de realizar las difíciles mediciones que se requerirían en el HGA y descubrimos que el ETR claramente lo era, "dijo Thomas Magner, subdirector de proyectos de Europa Clipper en el Laboratorio de Física Aplicada. "Las mediciones que se realizarán en el ETR demostrarán que la misión Europa Clipper puede devolver un gran volumen de datos científicos a la Tierra y, en última instancia, determinar la habitabilidad de Europa".

Está previsto que las pruebas de este prototipo de antena concluyan pronto; sin embargo, Los investigadores planean regresar a la ETR en 2020 para realizar pruebas adicionales en el artículo de vuelo de antena de alta ganancia de Europa Clipper. Europa Clipper planea lanzarse en la década de 2020, con el tiempo de viaje a Júpiter tomando de tres a siete años (dependiendo del vehículo de lanzamiento y qué alineaciones planetarias se pueden utilizar).