Un par de investigadores, uno con la Universidad de Maryland el otro con el Southwest Research Institute, ha encontrado lo que creen que es una explicación plausible de la existencia del océano debajo de la superficie de una de las lunas de Saturno. En su artículo publicado en la revista Astronomía de la naturaleza , Marc Neveu y Alyssa Rhoden describen el modelo de computadora que construyeron para replicar las condiciones cerca de Saturno a lo largo del tiempo y lo que mostraron.

Saturno tiene más de 60 lunas, que varían en tamaño desde pequeños globos de menos de 300 metros de diámetro hasta la luna gigante Titán, que tiene una circunferencia más grande que Mercurio. Algunas de las lunas orbitan cerca del planeta, otros bastante lejos. Los científicos creen que solo una de las lunas de Saturno, Encelado, tiene un océano subterráneo. En este nuevo esfuerzo, los investigadores buscaron determinar por qué Encelado es único en el sistema de Saturno.

Los investigadores comenzaron señalando que Saturno tiene solo cinco lunas interiores, cada uno de los cuales es lo suficientemente grande como para tener un océano subterráneo y lo suficientemente cerca del planeta para derretir el hielo. También señalaron que el trabajo anterior de otros ha sugerido que todas las lunas interiores probablemente se desarrollaron como resultado del material coalescido extraído de los escombros alrededor del planeta. que habría incluido hielo. También notaron que las cinco lunas se ven afectadas por la atracción gravitacional del planeta, y unos de otros. Y finalmente, señalaron que los investigadores anteriores han creado modelos informáticos destinados a imitar las mareas en las lunas de Saturno y su geología, pero hasta la fecha, no se habían creado modelos para modelar ambos, el único tipo de modelo que podría explicar por qué solo una de las lunas tiene un océano subterráneo.

Los investigadores diseñaron su modelo para imitar el comportamiento de Saturno y sus lunas en el transcurso de los últimos 4.500 millones de años. El modelo mostró que Encelado desarrolló un océano subterráneo debido a sus interacciones gravitacionales únicas con las otras lunas:obligaron a Encelado a una órbita oblonga. También encontraron que el tirón de Saturno sobre la luna la distorsionaba continuamente, y que la flexión calentó el interior de la luna, permitiendo que el agua subterránea permanezca líquida. Ninguna de las otras cuatro lunas tenía condiciones lo suficientemente similares como para permitir que el agua permaneciera líquida debajo de sus superficies.

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