Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de Cambridge han detectado litio en una estrella primitiva de nuestra galaxia. Las observaciones se realizaron en el VLT, en el Observatorio Paranal de ESO en Chile.

En astrofísica, cualquier elemento más pesado que el hidrógeno y el helio se denomina "metal" y el litio se encuentra entre los más ligeros de estos metales. Investigadores del IAC y la Universidad de Cambridge han podido detectar litio en una estrella primitiva. Esta es la estrella J0023 + 0307, descubierto hace un año por el mismo equipo de científicos con el Gran Telescopio Canarias (GTC) y el Telescopio William Herschel (WHT) del Observatorio del Roque de los Muchachos.

Este descubrimiento podría proporcionar información crucial sobre la creación de núcleos atómicos ("nucleosíntesis") en el Big Bang. "Esta estrella primitiva nos sorprende por su alto contenido de litio, y su posible relación con el litio primordial formado en el Big Bang, "señala David Aguado, investigador asociado a la Universidad de Cambridge y ex estudiante de doctorado del IAC / ULL, quien es el autor principal de este artículo.

Esta estrella es similar a nuestro sol, pero con un contenido metálico mucho más pobre, menos de una milésima parte de la de la metalicidad solar. Esta composición implica que se trata de una estrella que se formó en los primeros 300 millones de años del universo, justo después de las supernovas que marcan las fases finales de las primeras estrellas masivas de nuestra galaxia.

"El contenido de litio de esta estrella primitiva es similar al de otras estrellas pobres en metales en el halo de nuestra galaxia, y ellos definen, aproximadamente, un valor constante, independiente del valor del contenido metálico de la estrella, "explica Jonay González Hernández, un investigador Ramón y Cajal del IAC, coautor del artículo.

Litio, sintetizado en el Big Bang, es un metal muy frágil que se destruye fácilmente en el interior de las estrellas por reacciones nucleares a una temperatura de 2, 5 millones de grados o más. Como la base de la atmósfera de este tipo de estrellas pobres en metales no alcanza esta temperatura, el litio permanece en ellas prácticamente toda su vida.

J0023 + 0307 todavía está en la secuencia principal, la fase en la que las estrellas pasan la mayor parte de sus vidas, y su edad es casi la del universo. "Nuestra estrella J0023 + 0307 retiene este contenido constante de litio en una estrella con una metalicidad muy baja, y así entendemos que el litio debió haberse formado en una fase aún más temprana en la evolución del universo ”agrega Carlos Allende, un investigador del IAC que es otro autor del artículo.

Instrumentos

Estas mediciones se realizaron mediante espectroscopía de alta resolución en uno de los telescopios que componen el Very Large Telescope (VLT), 8, 2m, en el Observatorio Paranal de ESO en Chile.

La estrella fue descubierta usando espectroscopía con los instrumentos ISIS en el WHT (4, 2m) y OSIRIS en el GTC (10, 4m) ambos en el Observatorio Roque de los Muchachos del IAC (Garafía, La Palma).