Como el hielo Europa, la luna llena de océanos, orbita a Júpiter, soporta una implacable paliza de radiación. Júpiter golpea la superficie de Europa día y noche con electrones y otras partículas, bañándolo en radiación de alta energía. Pero a medida que estas partículas golpean la superficie de la luna, también pueden estar haciendo algo de otro mundo:hacer que Europa brille en la oscuridad.

Una nueva investigación de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California detalla por primera vez cómo se vería el resplandor, y lo que podría revelar sobre la composición del hielo en la superficie de Europa. Los diferentes compuestos salados reaccionan de manera diferente a la radiación y emiten su propio brillo único. A simple vista este resplandor se vería a veces ligeramente verde, a veces ligeramente azul o blanco y con distintos grados de brillo, dependiendo de qué material sea.

Los científicos usan un espectrómetro para separar la luz en longitudes de onda y conectar las distintas "firmas, "o espectros, a diferentes composiciones de hielo. La mayoría de las observaciones que utilizan un espectrómetro en una luna como Europa se toman utilizando la luz solar reflejada en el lado diurno de la luna, pero estos nuevos resultados iluminan cómo se vería Europa en la oscuridad.

"Pudimos predecir que este resplandor de hielo en la noche podría proporcionar información adicional sobre la composición de la superficie de Europa. La forma en que esa composición varía podría darnos pistas sobre si Europa alberga condiciones adecuadas para la vida". "dijo Murthy Gudipati de JPL, autor principal del trabajo publicado el 9 de noviembre en Astronomía de la naturaleza .

Eso es porque Europa tiene una enorme, océano interior global que podría filtrarse a la superficie a través de la gruesa corteza de hielo de la luna. Analizando la superficie, los científicos pueden aprender más sobre lo que hay debajo.

Brillando una luz

Los científicos han inferido de observaciones anteriores que la superficie de Europa podría estar hecha de una mezcla de hielo y sales comúnmente conocidas en la Tierra. como el sulfato de magnesio (sal de Epsom) y el cloruro de sodio (sal de mesa). La nueva investigación muestra que la incorporación de esas sales en el hielo de agua en condiciones similares a las de Europa y la explosión de radiación produce un brillo.

Eso no fue una sorpresa. Es fácil imaginar una superficie irradiada brillando. Los científicos saben que el brillo es causado por electrones energéticos que penetran en la superficie, energizando las moléculas debajo. Cuando esas moléculas se relajan, liberan energía en forma de luz visible.

"Pero nunca imaginamos que veríamos lo que terminamos viendo, "dijo Bryana Henderson de JPL, quien fue coautor de la investigación. "Cuando probamos nuevas composiciones de hielo, el resplandor se veía diferente. Y todos nos quedamos mirándolo un rato y luego dijimos:'Esto es nuevo, ¿Derecha? ¿Este es definitivamente un brillo diferente? Así que lo apuntamos con un espectrómetro, y cada tipo de hielo tenía un espectro diferente ".

Para estudiar una maqueta de laboratorio de la superficie de Europa, El equipo de JPL construyó un instrumento único llamado Cámara de Hielo para las Pruebas Ambientales de Radiación y Electrones de Alta Energía de Europa (ICE-HEART). Llevaron ICE-HEART a una instalación de haz de electrones de alta energía en Gaithersburg, Maryland, y comenzó los experimentos con un estudio completamente diferente en mente:ver cómo el material orgánico bajo el hielo de Europa reaccionaba a las explosiones de radiación.

No esperaban ver variaciones en el brillo en sí vinculado a diferentes composiciones de hielo. Fue, como lo llamaron los autores, una casualidad.

"Ver la salmuera de cloruro de sodio con un nivel de brillo significativamente más bajo fue el momento 'ajá' que cambió el curso de la investigación, "dijo Fred Bateman, coautor del artículo. Ayudó a realizar el experimento y entregó haces de radiación a las muestras de hielo en la Instalación de Radiación Industrial Médica en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Maryland.

Una luna que es visible en un cielo oscuro puede no parecer inusual; vemos nuestra propia Luna porque refleja la luz del sol. Pero el brillo de Europa es causado por un mecanismo completamente diferente, dijeron los científicos. Imagina una luna que brilla continuamente incluso en su lado nocturno, el lado opuesto al sol.

"Si Europa no estuviera bajo esta radiación, se vería como nos ve nuestra luna:oscura en el lado sombreado, ", Dijo Gudipati." Pero debido a que es bombardeado por la radiación de Júpiter, brilla en la oscuridad ".

Se lanzará a mediados de la década de 2020, La próxima misión insignia de la NASA, Europa Clipper, observará la superficie de la luna en múltiples sobrevuelos mientras orbita Júpiter. Los científicos de la misión están revisando los hallazgos de los autores para evaluar si un resplandor sería detectable por los instrumentos científicos de la nave espacial. Es posible que la información recopilada por la nave espacial pueda coincidir con las mediciones en la nueva investigación para identificar los componentes salados en la superficie de la luna o reducir lo que podrían ser.

"No es frecuente que estés en un laboratorio y digas:'Podríamos encontrar esto cuando lleguemos allí, '”, Dijo Gudipati.“ Por lo general, es al revés:vas allí y encuentras algo y tratas de explicarlo en el laboratorio. Pero nuestra predicción se remonta a una simple observación, y de eso se trata la ciencia ".

Misiones como Europa Clipper ayudan a contribuir al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar la vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, llevará a cabo un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de sustentar la vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta.