Los equipos del centro de control de misiones de la ESA se están preparando para garantizar que una nueva misión Sentinel Earth Observation llegue de manera segura a su órbita correcta. desde donde se mapeará, medir y monitorear el aumento del nivel del mar después de su lanzamiento el 10 de noviembre.

La nave espacial Copernicus Sentinel-6 'Michael Freilich' de 1,5 toneladas se lanzará en un cohete Space X Falcon 9 de Vandenberg, California, en los Estados Unidos. Una vez a salvo en órbita, Centro de operaciones ESOC de la ESA en Darmstadt, Alemania, tomará las riendas.

Durante los siguientes tres días, El equipo de control de la misión Sentinel-6 guiará a la incipiente misión a través de la 'Fase de lanzamiento y órbita temprana', la fase más riesgosa de su vida.

Como un pájaro que sale del huevo, este es el período en el que la nueva nave espacial despliega sus paneles solares, se despierta para probar su funcionamiento básico y maniobra en el camino correcto, todo el tiempo en su momento más vulnerable a los peligros del espacio.

Reemplazo de Jason

Sentinel-6 Michael Freilich es la primera de las dos naves espaciales que se lanzan para garantizar la 'continuidad del servicio' de las misiones Jason que actualmente proporcionan datos sobre los océanos cambiantes de la Tierra. pero llegando al final de sus vidas. Esto agrega una capa de complejidad a operaciones que ya son complicadas, ya que el nuevo Sentinel necesita volar en conjunto con la nave espacial Jason-3 que reemplazará, hasta que este último se mueva a una órbita diferente.

La órbita objetivo de la nueva misión es una órbita polar que lleva la misión por encima de los polos helados de la Tierra a unos 1300 km de altitud. El tiempo aquí es extremadamente importante, ya que Sentinel-6 necesita volar en conjunto con la nave espacial Jason 3, colocándose detrás de él con una separación de solo 30 segundos, o unos 230 kilómetros.

Los equipos de ESOC realizarán dos maniobras orbitales durante los primeros días, acercando la nave espacial a donde debe estar. Pero cuando Sentinel-6 reemplaza a Jason, también lo hará EUMETSAT, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos, asumir el mando y control del satélite de la ESA, después del tercer día.

Una vez que el Sentinel ha atravesado la fase inicial crítica y se dirige hacia su órbita objetivo, EUMETSAT completará la 'adquisición de órbita' final y asumirá la responsabilidad de la puesta en servicio, operaciones de rutina y distribución de los datos vitales de la misión.

Simular el éxito durante una pandemia

Los equipos de control están acostumbrados a prepararse para eventualidades inesperadas. De hecho, una gran parte del trabajo implica pasar por simulaciones en tiempo real en las que están sujetos a todo tipo de problemas potenciales, desde todo tipo de anomalías de naves espaciales hasta computadoras que se estrellan e incluso evitar los desechos espaciales.

Ahora, están ensayando en medio de una pandemia muy real en la Tierra.

"Por supuesto, La preparación para el lanzamiento de Sentinel-6 se ha visto afectada por COVID-19, y hemos puesto todas las medidas en marcha para asegurar el éxito en esta difícil situación. Siempre debemos mantener una distancia segura entre nosotros, tenemos paredes de plexiglás que separan a todos en las salas de control, máscaras usadas en todo momento y el número de personas en el sitio se limita a las estrictamente necesarias para apoyar las operaciones ", explica Massimo Romanazzo, Gerente de operaciones de naves espaciales para la misión.

"Estamos haciendo todo lo posible para garantizar la salud y la seguridad de nuestros equipos y, afortunadamente, a pesar de las probabilidades, no hemos experimentado retrasos y el lanzamiento está previsto para el 10 de noviembre ".

El equipo tiene dos 'simulaciones de contingencia' más en las que los problemas se inyectan en la secuencia de lanzamiento, y dos 'simulaciones nominales' finales en las que todo se ejecuta de acuerdo con el cronograma de operaciones 'nominales'.

Un par de días antes del lanzamiento, luego pasarán por el ensayo general cuando pasen por la secuencia de lanzamiento, pero esta vez conectado a la nave espacial en Vandenberg sentada en la parte superior de su Falcon 9, obteniendo datos en vivo del satélite.

Apoyado desde el suelo

Sentinel-6 se unirá a una flota de naves espaciales de monitoreo de la Tierra en una de las carreteras espaciales más transitadas, orbita terrestre baja. La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA con sede en ESOC estará disponible durante los primeros días críticos, monitorear y calcular el riesgo de colisiones con desechos espaciales en remolino y asesorar sobre la mejor manera de mantener la misión segura.

La estación terrestre Kiruna de la ESA rastreará los primeros días de la nave espacial, mientras que se espera que la Estación de Satélites del Polo Norte en Alaska capte sus primeras señales desde el espacio después de la separación del lanzador.

Si bien Sentinel-6 es una de las misiones de Copérnico de la familia de la Unión Europea, su implementación es el resultado de la colaboración única entre la ESA, NASA, Eumetsat y NOAA, con la contribución de la agencia espacial francesa CNES.

"La misión Sentinel-6 reúne a la perfección los mejores aspectos de la operación en el espacio; cooperación internacional, tecnología de vanguardia y el deseo de llevar los beneficios a la Tierra desde el punto de vista único de la órbita cercana a la Tierra, "dice Simon Plum, Nuevo Jefe de Operaciones de Misión de la ESA.

"Y guiar a una nave espacial a través de sus primeros días más riesgosos muestra lo que los equipos de ESOC hacen mejor al poner en práctica sus años de capacitación y experiencia, todo el tiempo bajo restricciones adicionales debido a la pandemia de COVID-19. Estoy muy orgulloso de unirme a un equipo con tanta profesionalidad y compromiso, y espero mi primer lanzamiento aquí en el control de la misión de la ESA ".