Mercurio es el planeta más cercano al sol, pero lejos de ser una ceniza aburrida de un mundo, en cambio, ha resultado ser una verdadera revelación para los geólogos. Entre las revelaciones de la sonda MESSENGER de la NASA, que voló por primera vez más allá de Mercurio en 2008 y lo orbitó entre 2011 y 2015, es el descubrimiento de un centenar de puntos rojos brillantes esparcidos por todo el mundo. Ahora por fin están siendo nombrados.

Aunque aparecen más amarillo-naranja que rojo en las imágenes de color mejoradas adjuntas, son las características más rojas de Mercurio, un planeta que se ve opaco y gris en imágenes no mejoradas. La mayoría tiene agujeros de forma irregular de 10 a 50 km de ancho en el centro. Los científicos pronto interpretaron los agujeros como respiraderos volcánicos y las manchas como material arrojado por explosiones volcánicas. No se esperaba vulcanismo explosivo en Mercurio, porque la formación de un planeta cercano al calor del sol debería haberlo privado del contenido gaseoso necesario para impulsar explosiones.

Pero MESSENGER reveló múltiples líneas de evidencia que muestran que Mercurio es en realidad bastante rico en los llamados "componentes volátiles". Estos incluyen mediciones directas de azufre abundante, carbón, potasio y cloro, y el descubrimiento de parches de huecos poco profundos donde parece como si algún material volátil desconocido cerca de la superficie del suelo se hubiera disipado de alguna manera en el espacio.

Quizás esto signifique que Mercurio es en realidad los restos de un intruso de algún lugar más allá de la órbita de la Tierra, donde el material volátil estaba disponible en mayores cantidades durante la formación del planeta. Un impacto de "golpe y fuga" con la Tierra o Venus en las primeras etapas de su formación mientras Mercurio estaba migrando hacia su órbita actual cerca del Sol podría haberlo despojado de gran parte de su roca original. dejando el cuerpo denso pero rico en volátiles que vemos hoy.

Ventilaciones compuestas

Cualquiera que sea el origen de Mercurio, los puntos rojos y sus orificios de ventilación demuestran una actividad volcánica explosiva que, en algunos casos, probablemente continuó en los mil millones de años más recientes de los 4.500 millones de años de historia de Mercurio. Los científicos deducen esto porque algunos de los respiraderos perforan flujos de lava jóvenes o el suelo de cráteres de impacto jóvenes.

Las estructuras superpuestas dentro de algunos conductos de ventilación muestran que son el resultado de una sucesión de explosiones en sitios separados por varios kilómetros. De esto se puede inferir que cada mancha roja es el producto acumulado de varias erupciones de su respiradero.

Descifrando las relaciones entre erupciones explosivas, flujos de lava, el crecimiento de huecos y movimientos de fallas es una de las principales tareas de la próxima misión europeo-japonesa a Mercurio, BepiColombo, y es el tipo de problema que excita a los geólogos planetarios.

Serpientes en un planeta

Entonces, ¿por qué los puntos rojos necesitan nombres? y como se decidieron los nombres? Los nombres son necesarios para las características de los planetas porque es engorroso y poco memorable referirse a ellos simplemente por coordenadas geográficas. Los nombres son asignados por grupos de trabajo de nomenclatura de la Unión Astronómica Internacional, cuyo trabajo es lograr claridad y coherencia, al mismo tiempo que busca una representación justa de las muchas culturas de la Tierra.

Los cráteres reciben nombres de una sola palabra, pero los nombres de la mayoría de las demás características se dividen en dos partes:un nombre específico más un término descriptor. El término descriptor es una palabra (generalmente de origen latino) que especifica cómo se ve cada tipo de característica, pero sin implicar que sepamos con certeza cómo se formó. Por ejemplo, tenemos "vallis" para valle, "planitia" para llanura baja, "planum" para llanura alta, etcétera. Los nombres específicos utilizados para cada tipo de característica siguen una convención adoptada para cada planeta.

En el caso de las manchas rojas de Mercurio, son los puntos en sí mismos y no los supuestos respiraderos volcánicos en sus centros los que han sido nombrados. El término descriptor elegido es "fácula", que ya se utiliza para "punto brillante" en varios otros cuerpos planetarios. El tema elegido para los nombres específicos de fáculas en Mercurio es la palabra "serpiente" en varios idiomas. Por ejemplo, las tres fáculas cerca del cráter Rachmaninoff se han llamado Nathair Facula, Neidr Facula y Suge Facula, utilizando "serpiente" en tres idiomas europeos minoritarios:irlandés, Galés y Vasco.

Hasta ahora, diez fáculas en la cuenca Caloris de Mercurio han sido nombradas cada una en un idioma africano diferente. Esto significa que los científicos ahora pueden referirse consistentemente a Agwo Facula (usando el Igbo, sudeste de nigeria palabra para serpiente) en lugar de "el lugar alrededor de ese respiradero en forma de riñón en el suroeste de la cuenca Caloris".

Pero, ¿por qué serpiente? Además de ser una forma conveniente de dibujar nombres de todo el mundo, no tiene por qué haber una razón para la elección del nombre. Sin embargo, el dios griego Hermes y su equivalente romano Mercurio fueron representados tradicionalmente con un bastón entrelazado por dos serpientes, así que usar serpientes como tema es bueno, incidental, guiño a la mitología clásica.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.