Ser testigo de un eclipse solar total, el que se extendió por todo Estados Unidos continental en 2017, no fue suficiente para Jaxen Godfrey, estudiante de último año de la Universidad Estatal de Montana. Pero cuando voló a Chile en julio para experimentar otra, no fue solo por la emoción. Se trataba de seguir estudiando un fenómeno atmosférico esquivo.
Godfrey, un nativo de Great Falls con especialización en física en el Departamento de Física de la Facultad de Letras y Ciencias de MSU, formó parte de un equipo del Montana Space Grant Consortium que utilizó el raro evento celeste para realizar un experimento sobre ondas de gravedad ¾ perturbaciones en la envoltura de gases de la Tierra que impulsan los patrones climáticos y afectan el comportamiento de los incendios forestales y el rendimiento de las turbinas eólicas, entre otras cosas.
"Las ondas de gravedad son básicamente como ondas en el agua, "Godfrey explicó. Las olas, que ocurren entre capas de la atmósfera superior, son relativamente comunes y pueden ser causadas cuando los vientos fluyen sobre una cadena montañosa, pero siguen siendo poco conocidos. Un eclipse presenta una oportunidad especial para estudiar el fenómeno porque el bloqueo repentino de la luz solar crea cambios térmicos abruptos. La sombra de la luna "es como un barco que se mueve a través del agua, "Dijo Godfrey.
Durante el eclipse de 2017, Godfrey, junto con estudiantes de MSU, la Universidad de Montana y el Chief Dull Knife College, lanzó 19 globos meteorológicos llenos de helio desde sitios en Wyoming como parte del Proyecto de Globos Eclipse del Montana Space Grant Consortium. Los globos llevaban sensores llamados radiosondas a altitudes de 80, 000 pies o más. Los dispositivos del tamaño de la palma de la mano midieron la temperatura, presión y otras variables en un esfuerzo por detectar ondas de gravedad durante un eclipse por primera vez.
Según Jen Fowler, Director asistente del Montana Space Grant Consortium, los resultados insinuaban la presencia de las olas, pero no alcanzaron a medirlas directamente. "Pensamos que era porque no teníamos como objetivo las altitudes adecuadas, " ella dijo.
Esta vez, el equipo de seis lanzó globos un poco más grandes capaces de elevarse a mayores altitudes. Desde su sitio de lanzamiento en el Observatorio Collowara en las montañas al norte de Santiago, lanzaron más globos que en 2017, y los lanzó cada hora durante un período de 24 horas antes del eclipse.
Cuando la sombra de la luna cubrió el observatorio, Godfrey se tomó un descanso de lanzar globos y descargar datos para experimentar lo mismo inquietante, oscuridad del mediodía que hizo hace dos años. "Pero esta vez tenía mi cámara, " ella dijo.
Desde julio, Godfrey ha estado trabajando con Fowler y Thomas Colligan, estudiante de maestría en el Departamento de Informática de la UM, para analizar los datos. "Tenemos uno o dos candidatos fuertes para las ondas de gravedad causadas por el eclipse, pero debemos analizar los datos más de cerca, "dijo Godfrey, cuya participación con el proyecto de este año y el de 2017 ha sido respaldada por una pasantía en el programa de vuelos en globo a gran altitud del Montana Space Grant Consortium llamado BOREALIS. El Consorcio Montana Space Grant, que incluye 23 colegios y universidades de Montana, es parte de una red nacional patrocinada por la NASA que trabaja para fortalecer la investigación y la educación aeroespaciales.
Según Fowler, Las mediciones del equipo constituyen un valioso conjunto de datos que podrían ayudar a los científicos atmosféricos a predecir con mayor precisión cuándo y dónde ocurrirán las ondas de gravedad. Y el estudio de tres años ha brindado una oportunidad única para que estudiantes universitarios como Godfrey participen en un proyecto científico a largo plazo.
Godfrey, que planea ir a la escuela de posgrado en física, presentará los hallazgos del equipo en una conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco en diciembre. "Ha sido una gran experiencia de investigación, " ella dijo.
