Recogido durante el Apolo 15, una roca de basalto de 3,5 mil millones de años similar a las rocas formadas alrededor de Hawái, se muestra en un estuche de examen lleno de nitrógeno presurizado dentro del laboratorio lunar en el Centro Espacial Johnson de la NASA el lunes, 17 de junio 2019, en Houston. Por primera vez en décadas, La NASA está a punto de abrir algunas de las muestras prístinas y dejar que los geólogos las prueben con la tecnología del siglo XXI. (Foto AP / Michael Wyke)
Dentro de una bóveda cerrada en el Centro Espacial Johnson hay un tesoro que pocos han visto y menos han tocado.
El laboratorio restringido alberga cientos de libras de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo hace casi medio siglo. Y por primera vez en décadas, La NASA está a punto de abrir algunas de las muestras prístinas y dejar que los geólogos las prueben con la tecnología del siglo XXI.
¿Qué mejor manera de conmemorar el 50 aniversario de los primeros pasos de la humanidad en la luna este verano que compartiendo un poco del botín lunar?
"Es una especie de coincidencia que los abramos en el año del aniversario, "explicó el curador de muestras del Apolo de la NASA, Ryan Zeigler, cubierto de pies a cabeza con un traje de protección blanco con botas de tela a juego, guantes y gorro.
"Pero ciertamente el aniversario aumentó la conciencia y el hecho de que volvemos a la luna".
Con el aniversario de oro de la hazaña de Neil Armstrong y Buzz Aldrin acercándose rápidamente, su módulo lunar Eagle aterrizó el 20 de julio, 1969, en el Mar de la Tranquilidad, la luna está al rojo vivo de nuevo.
Después de décadas de cambios entre la Luna y Marte como el próximo gran destino de astronautas, La NASA tiene como objetivo poner a los astronautas en la superficie lunar nuevamente para el 2024 en la dirección de la Casa Blanca. El presidente Donald Trump prefiere hablar sobre Marte. Pero el consenso es que la luna es un campo de pruebas crucial dada su relativa proximidad al hogar:240, 000 millas (386, 000 kilómetros) o de dos a tres días de distancia.
La Roca Génesis, primer plano, una roca anortosita de 4.400 millones de años, aproximadamente 2 pulgadas de largo, traído por el Apolo 15 y utilizado para determinar que la luna se formó por un impacto gigante, se sienta bajo un vidrio dentro de un estuche de examen lleno de nitrógeno presurizado como Lacey Costello, un procesador de curación de muestras Apollo, trabaja con otras muestras en el exterior de la caja dentro del laboratorio lunar en el Centro Espacial Johnson de la NASA el lunes, 17 de junio 2019, en Houston. (Foto AP / Michael Wyke)
El trabajo de Zeigler es preservar lo que los 12 caminantes lunares trajeron de 1969 a 1972 —muestras lunares por un total de 842 libras (382 kilogramos) - y asegurarse de que los científicos obtengan las mejores muestras posibles para su estudio.
Parte del suelo y trozos de roca se empacaron al vacío en la luna, y nunca se expusieron a la atmósfera de la Tierra, o se congelaron o almacenaron en helio gaseoso después del amerizaje y luego se dejaron intactos. El personal del laboratorio ahora está tratando de averiguar cuál es la mejor manera de extraer las muestras de sus tubos y otros recipientes sin contaminar ni estropear nada. Están practicando con equipo de simulación y fingen suciedad lunar.
En comparación con la tecnología de la era Apolo, los instrumentos científicos de hoy son mucho más sensibles, Zeigler señaló.
"Podemos hacer más con un miligramo de lo que podíamos hacer con un gramo en ese entonces. Así que fue una buena planificación de su parte esperar, " él dijo.
El laboratorio de muestras lunares tiene dos bóvedas una al lado de la otra:una para rocas que aún se encuentran en estado directo de la luna y una bóveda más pequeña para muestras previamente prestadas para su estudio. Aproximadamente el 70 por ciento del botín original se encuentra en la bóveda de muestras prístina, que tiene dos combinaciones y se necesitan dos personas para desbloquear. Alrededor del 15 por ciento está custodiado en White Sands en Nuevo México. El resto se utiliza para investigación o exhibición.
Jeremy Kent, Procesador de curación Apollo, trabaja con muestras lunares dentro de un sellado, Caso de examen presurizado con nitrógeno dentro del laboratorio lunar en el Centro Espacial Johnson de la NASA el lunes, 17 de junio 2019, en Houston. Las muestras siempre se mantienen dentro de un ambiente de nitrógeno para evitar la descomposición y la degradación. incluso cuando se mueven entre el laboratorio y la bóveda de almacenamiento. (Foto AP / Michael Wyke)
Recogido durante el Apolo 17, Una roca de basalto de 3.500 millones de años conocida como "Los niños del mundo" o "La muestra de buena voluntad" se exhibe en el laboratorio lunar del Centro Espacial Johnson de la NASA el lunes. 17 de junio 2019, en Houston. Se utilizó para hacer muestras que se regalaron a todos los países del mundo. (Foto AP / Michael Wyke)
Recogido durante el Apolo 16, an anorthosite sample believed to be the oldest rock collected during the moon missions is displayed in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. Scientists also believe it to be from the original crust of the moon just after it cooled. (AP Photo/Michael Wyke)
The "Genesis Rock, " a 4.4 billion-year-old anorthosite sample approximately 2 inches in length, brought back by Apollo 15 and used to determine the moon was formed by a giant impact, is lit inside a pressurized nitrogen-filled examination case in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
A regolith breccia rock of sintered lunar soil, dating 3.2 billion years old and collected by Apollo 15, is displayed in a pressurized nitrogen-filled case inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Two separate 2 inch foil pans hold lunar dirt, from the last shovel full collected by Neil Armstrong on the Apollo 11, in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Ryan Zeigler, Apollo sample curator, izquierda, stands next to a nitrogen-filled case displaying various lunar samples collected during Apollo missions 15, 16 and 17, inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Lacey Costello, Apollo sample curation processor, talks about her job examining lunar samples inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Jeremy Kent, Apollo sample curation processor, tugs to open the 1978 U.S. federal bank vault that protects the entrance to the lunar sample vault inside the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. The door requires two separate combinations, held by two separate people, abrir. (AP Photo/Michael Wyke)
Of the six manned moon landings, Apollo 11 yielded the fewest lunar samples:48 pounds or 22 kilograms. It was the first landing by astronauts and NASA wanted to minimize their on-the-moon time and risk. What's left from this mission—about three-quarters after scientific study, public displays and goodwill gifts to all countries and U.S. states in 1969—is kept mostly here at room temperature.
Armstrong was the primary rock collector and photographer. Aldrin gathered two core samples just beneath the surface during the 2 1/2-hour moonwalk. All five subsequent Apollo moon landings had longer stays. The last three—Apollo 15, 16 and 17—had rovers that significantly upped the sample collection and coverage area.
"Fifty years later, we're still learning new things ... incredible, " said the lab's Charis Krysher, holding a clear acrylic marble embedded with chips of Apollo 11 moon rock in her gloved hand.
By studying the Apollo moon rocks, Zeigler said, scientists have determined the ages of the surfaces of Mars and Mercury, and established that Jupiter and the solar system's other big outer planets likely formed closer to the sun and later migrated outward.
"So sample return from outer space is really powerful about learning about the whole solar system, " él dijo.
A stainless steel bin is opened to show individually tagged and sealed lunar samples collected during Apollo 16 inside a pressurized nitrogen-filled case holding the samples from that mission in the lunar lab of the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. (AP Photo/Michael Wyke)
Andrea Mosie, who's worked with the Apollo moon rocks for 44 years and was a high school intern at Johnson Space Center in July 1969, remembers the Polaroid photos and handwritten notes once accompanying each sample. She sometimes gets emotional when talking to children about the moonshots and does her best to dispel any notion that the rocks aren't from the moon and the lunar landings never happened.
"The samples are right here and they're still in a pristine state, " she assures young skeptics.
Most of the samples to be doled out over the next year were collected in 1972 during Apollo 17, the final moonshot and the only one to include a geologist, Harrison Schmitt. He occasionally visits the lunar sample lab and plans to help open the fresh specimens.
The nine U.S. research teams selected by NASA will receive varying amounts.
"Everything from the weight of a paperclip, down to basically so little mass you can barely measure it, " Zeigler said.
Pressurized nitrogen-filled cases hold lunar samples collected from Apollo 11, izquierda, and Apollo 12, Derecha, with NASA's Apollo sample curator Ryan Zeigler in the background, inside the lunar sample vault in the lunar lab at the NASA Johnson Space Center Monday, June 17, 2019, en Houston. The restricted lab is home to hundreds of pounds of moon rocks collected by Apollo astronauts close to a half-century ago. (AP Photo/Michael Wyke)
Especially tricky will be extracting the gases that were trapped in the vacuum-sealed sample tubes. The lab hasn't opened one since the 1970s.
"If you goof that part up, the gas is gone. You only get one shot, " Zeigler said.
The lab's collection is divided by mission, with each lunar landing getting its own cabinet with built-in gloves and stacks of stainless steel bins filled with pieces of the moon. Apollo 16 and 17, responsible for half the lunar haul, get two cabinets apiece.
The total Apollo inventory now exceeds 100, 000 samples; some of the original 2, 200 were broken into smaller pieces for study.
Sample processor Jeremy Kent is hopeful that "we will get some more samples here in the lab to work on."
There's space for plenty more.
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