La lluvia de meteoritos de las Gemínidas alcanza su punto máximo en las mañanas del 13 y 14 de diciembre, 2018, pero si miras hacia arriba en cualquier momento, hay un cielo nocturno despejado hasta el 17 de diciembre, puede que sólo vislumbre un meteoro Gemínida.

La lluvia de Gemínidas es inusual, ya que es una de las dos lluvias de meteoros que se ha confirmado que son causadas por un asteroide (la mayoría de las lluvias de meteoros son causadas por cometas). La Tierra atraviesa la nube de escombros esparcidos por un asteroide llamado 3200 Phaethon en diciembre de cada año. La exhibición de fuego se produce cuando los escombros son vaporizados por la atmósfera de la Tierra, habiendo viajado a través del sistema solar durante 4.600 millones de años.

La lluvia de Gemínidas se caracteriza por producir 120 o más meteoros por hora, que viajan a unos 35 kilómetros por segundo, ya menudo son de colores brillantes. Los colores indican la composición química principal de ese meteorito en particular. Un color naranja o amarillo denota sodio, amarillo significa hierro, azul verdoso significa magnesio y violeta indica calcio. Si el meteoro aparece rojo, Eso es átomos de nitrógeno y oxígeno en la atmósfera que brillan cuando son sobrecalentados por el polvo espacial que golpea contra ellos a alta velocidad.

Sobre ese asteroide

3200 Phaethon tiene una órbita tremendamente excéntrica, bastante diferente a muchos otros asteroides. En su punto más alejado del centro del sistema solar, 3200 Faetón entra en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, alrededor de 360 ​​m kilómetros del Sol (para el contexto, La Tierra está a unos 150 metros del Sol). En su punto más cercano, está a 21 millones de kilómetros de distancia, a un tiro de piedra del sol, en términos astronómicos. Aquí, el asteroide puede hornearse a temperaturas de hasta 750 ° C.

3200 Phaethon tiene unos miserables 5,8 kilómetros de largo. Cruza la órbita de la Tierra, por lo que se clasifica como un objeto cercano a la Tierra (NEO). Pero es poco probable que llegue a la Tierra:el próximo acercamiento más cercano no es hasta 2093, a una distancia casi ocho veces mayor que la luna. Más allá de 2093, si nos golpeó, Causaría un daño significativo, pero probablemente no causaría un evento de nivel de extinción. Se estima que el asteroide o cometa que ayudó a acabar con los dinosaurios tenía entre diez y 15 kilómetros de largo.

Las variaciones extremas de temperatura experimentadas por 3200 Phaethon, junto con un día muy corto de solo 3.6 horas y encuentros cercanos regulares con el Sol hacen que el asteroide arroje polvo y escombros a un ritmo lo suficientemente grande como para que se hayan observado colas de polvo. Esta, y otras observaciones, han llevado a algunos astrónomos a describir este objeto como un cometa o un "cometa de roca", algo difuminando la línea entre asteroides y cometas.

En efecto, Los científicos apenas están comenzando a comprender la distinción entre cometas y asteroides. En el pasado, Los científicos pensaban en los cometas como intrusos de las lejanas afueras del sistema solar, que de alguna manera fueron perturbados y arrastrados hacia adentro por la gravedad del Sol.

Asteroides por otra parte, se pensaba que se habían formado junto a los planetas, terminando en el límite del sistema solar interior y exterior. En su mayoría residen en el cinturón de asteroides, en conjunto, su masa total no supera el 4% de la luna. Si bien 3200 Phaethon a menudo se conoce como un asteroide, parece que cuanto más aprendemos, cuanto menos relevante es realmente la distinción entre los términos asteroide y cometa.

Técnicamente, estos términos ya están obsoletos, porque en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) reclasificó a Plutón como un planeta enano, también decidió que "todos los demás objetos, excepto satélites, orbitar alrededor del Sol se denominará colectivamente pequeños cuerpos del sistema solar ". Esto esencialmente elimina la necesidad de palabras como asteroide y cometa, pero, por supuesto, persisten en el vocabulario científico y público.

Conviértete en un científico ciudadano

Los meteoros se observan mejor en un lugar oscuro con una vista despejada del cielo:un patio trasero o un parque local, o mejor, el campo. Vale la pena quedarse al menos una hora para aumentar sus posibilidades de detectar uno.

Cada vez que miras el cielo si ves una enorme, meteoro brillante que dura varios segundos, conocido como bola de fuego, puede informar a los científicos para que puedan realizar un seguimiento. Si el trozo de roca que causó la bola de fuego era lo suficientemente grande, algo podría llegar al suelo, convirtiéndose en un meteorito. Por cada informe que se envía, más fácil será encontrar alguna roca espacial sobrante para estudiar.

Tome nota de la vez que vio la bola de fuego, la dirección en la que viajó y cualquier otra información relevante. Si toma una foto o un video, aun mejor. Estos informes son realmente valiosos ya que ayudan a los científicos en varios campos:podrían ayudar a los astrónomos a identificar NEO desconocidos, y ayudar a los geólogos y científicos planetarios a aprender más sobre la formación de nuestro sistema solar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.