En una señal de que la Agencia Espacial Australiana ya está abriendo nuevas puertas para la industria australiana, La NASA dice que lanzará cohetes desde el Centro Espacial de Arnhem, en Nhulunbuy en el Territorio del Norte, en 2020.

Ministro de Industria, Ciencia y Tecnología Karen Andrews también ha indicado que fomentará el turismo espacial desde Australia. Quiere que los pasajeros experimenten la gravedad cero desde la comodidad de un aeropuerto nacional.

Pero, ¿quién decide qué se puede lanzar al espacio? Eso depende de dónde se lleve a cabo el lanzamiento, y en el caso de Australia, esas normas se están revisando actualmente.

Tratado internacional

La autoridad para quien aprueba, supervisa y concede permiso para el lanzamiento de objetos espaciales se basa en los tratados de la ONU que proporcionan un marco para el derecho espacial internacional. El más importante es el Tratado del Espacio Ultraterrestre (OST), que entró en vigor en 1967.

El artículo VI de la OST establece que los estados nacionales (es decir, países) tienen "responsabilidad internacional" por las "actividades nacionales" realizadas en el espacio ultraterrestre tanto por el gobierno como por los usuarios comerciales.

Los Estados siguen siendo responsables de las actividades realizadas por entidades comerciales, por ejemplo, empresas como SpaceX, y están obligadas a realizar una supervisión continua de dichas actividades.

La forma en que los países individuales eligen llevar a cabo dicha supervisión se deja enteramente en sus manos, pero en la mayoría de los casos se hace mediante el derecho espacial nacional.

Otro tratado internacional, el Convenio de Responsabilidad establece que la responsabilidad del estado se extiende a todos los lanzamientos que se realizan desde el territorio de ese estado. Por ejemplo, Estados Unidos es legalmente responsable de todos los lanzamientos que se realizan desde ese país, así como de los lanzamientos en otros lugares que adquiere.

Esto impone una carga significativa al estado para garantizar que se cumplan los requisitos internacionales.

La ley espacial nacional regula asuntos como la concesión de permisos de lanzamiento, y requisitos de seguro e indemnización. En Australia, esto se logra mediante la Ley de actividades espaciales (lanzamientos y devoluciones) de 2018. En Nueva Zelanda, la Ley de actividades sobre el espacio ultraterrestre y las grandes altitudes de 2017, se aplica.

La red Starlink

En los EE.UU, es la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) la que le dio permiso a SpaceX de Elon Musk para lanzar miles de satélites Starlink como parte de un plan para crear una red de Internet de órbita baja.

La licencia es para una constelación de 4, 409 satélites y una segunda constelación de 7, 518 satélites. La FCC requiere el lanzamiento de la mitad del número total planeado dentro de seis años.

Los primeros 60 satélites se pusieron en órbita el mes pasado, y ya han suscitado una serie de preocupaciones.

A los científicos y astrónomos les preocupa que una constelación tan grande de satélites sea visible a simple vista en el cielo nocturno. En respuesta, Musk ya acordó hacer que el próximo lote sea menos brillante.

Se aplican sanciones

Además de otorgar licencias de lanzamiento, la FCC también puede imponer multas por cualquier lanzamiento sin licencia por parte de operadores estadounidenses.

Swarm Technologies lanzó cuatro satélites SpaceBee desde India en enero de 2018, después de haberle negado una licencia de la FCC. A la FCC le preocupaba que los satélites fueran demasiado pequeños para que la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Los rastreara de manera efectiva.

Posteriormente, la FCC multó a Swarm con US $ 900, 000, en parte como una forma de correr la voz de que la concesión de licencias para el lanzamiento es un asunto serio, pero porque la empresa también había realizado otras actividades que requerían la autorización de la FCC.

Además de presentar problemas para el seguimiento, los nuevos satélites también presentaban un peligro en términos de su potencial para crear grandes campos de escombros.

Notablemente, no existen leyes internacionales vinculantes con respecto a la creación de desechos espaciales. Existen Directrices no vinculantes para la mitigación de desechos espaciales emitidas por el Comité de coordinación interinstitucional de desechos espaciales de las Naciones Unidas. Pero estas son solo pautas y con frecuencia se pasan por alto en interés de la conveniencia comercial.

La Ley de Australia de 2018 requiere que el solicitante de varias licencias australianas (como un permiso de lanzamiento) incluya "una estrategia para la mitigación de escombros". Esto puede incluir, por ejemplo, un plan para desorbitar el satélite después de un cierto número de años.

Lanzamientos desde Australia

El primer reclamo de Australia a la fama como nación espacial fue el lanzamiento de WRESAT (el satélite de establecimiento de investigación de armas) de Woomera, Sur de Australia, en 1967.

Pero las plataformas de lanzamiento en el cercano lago Hart fueron desmanteladas luego de la partida a la Guayana Francesa en 1971 de la Organización Europea de Desarrollo de Lanzadores (ELDO), cuyo nombre ELDO todavía adorna el único hotel en Woomera. en el interior del sur de Australia.

Desde este momento hasta finales de la década de 1990, hubo poco interés en los lanzamientos espaciales desde Australia.

La Ley de Actividades Espaciales de 1998 se promulgó en respuesta a un breve interés en la empresa estadounidense Kistler Aerospace por desarrollar un puerto espacial en Woomera. SA.

Pero no se construyó ningún puerto espacial ni se realizaron lanzamientos. Una revisión de la Ley de actividades espaciales y de la industria espacial australiana en 2016-2017 dio lugar a la nueva Ley de actividades espaciales (lanzamientos y devoluciones) en 2018.

Esta ley prevé un papel más amplio para las industrias espaciales nacionales, incluyendo pero no limitado a, lanzamiento.

Las reglas que detallan los detalles de la aplicación de ese régimen de licencias están actualmente abiertas para revisión y comentarios públicos. La fecha límite para realizar una presentación se cierra al final de esta semana.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.