De la misma manera que dos ojos dan a los humanos una percepción tridimensional del mundo que nos rodea, la nave espacial gemela de la misión del Observatorio Solar Terrestre de Relaciones de la NASA, o ESTÉREO, permítanos entender el sol en 3-D. Gracias a esta misión, que se lanzó el 25 de octubre, 2006, podemos ver y estudiar el sol desde múltiples puntos de vista, lo que es crucial para comprender la actividad solar y la evolución del clima espacial.

Uno de los instrumentos clave de STEREO se llama coronógrafo, que se usa para estudiar la corona, la atmósfera exterior del sol. Cada uno de los coronógrafos de STEREO tiene un disco de metal llamado disco de ocultación. El disco ocultador bloquea la luz brillante del sol y permite discernir las características detalladas de la corona circundante. que es aproximadamente un millón de veces más tenue que el sol. Al igual que la forma en que los faros brillantes de un semirremolque por la noche ocultan cuán grande es el camión, el sol que brilla intensamente dificulta el estudio de la corona mucho más tenue.

En celebración del décimo aniversario de la misión, aquí hay una guía para leer una imagen ESTÉREO. Mira el video a continuación, creado con imágenes de una eyección masiva de masa coronal masiva en julio de 2012, para conocer las características clave de los datos del coronógrafo ESTÉREO.

Espacio, en color

Cada nave espacial STEREO tiene dos coronógrafos con discos de ocultación de diferentes tamaños. Los colores que ves en la imagen no son reales; los científicos colorean las imágenes para saber rápidamente de qué instrumento en particular es la imagen. En este video, la imagen del coronógrafo es de color azul.

Disco oculto

El círculo negro en el centro de la imagen del coronógrafo es el disco oculto, que bloquea el disco del sol. El disco ocultante imita un eclipse solar total visto desde la Tierra, en el que la luna bloquea perfectamente el sol y permite observaciones de la corona masiva.

El sol, en luz ultravioleta extrema

A veces, las imágenes del coronógrafo STEREO incorporan imágenes de otro de los instrumentos de STEREO llamado Extreme UltraViolet Imager, que captura el sol en un tipo de luz que es invisible a los ojos humanos. Más tarde, estas imágenes están coloreadas. Estas imágenes de luz ultravioleta extrema a veces se imponen sobre el disco oculto para ayudar a dar una idea del tamaño y la posición del sol. y proporcionar más información sobre la dirección en la que se dirige una erupción solar. Las imágenes de luz ultravioleta extrema resaltan las regiones activas del sol, regiones donde la intensa actividad magnética puede dar lugar a erupciones solares. Aquí, STEREO observó el CME surgiendo de esta región activa.

Estrellas

Las estrellas suelen estar presentes en las imágenes del coronógrafo ESTÉREO. Estos son los constantes motas brillantemente brillantes en el fondo.

Patrones de difracción

Las ondas débiles alrededor del borde del disco oculto son el resultado de la luz difractada. Cuando la luz entra en el telescopio, golpea el borde del disco de metal y se dobla, o difracta, alrededor del disco.

Serpentinas

Las estructuras radiales que fluyen desde la corona se llaman serpentinas. El material solar en serpentinas y la corona fluyen hacia el espacio para formar el viento solar que llena nuestro sistema solar.

Eyecciones de masa coronal

Las eyecciones de masa coronal son erupciones de material solar que se disparan hacia el espacio, a menudo aceleran las partículas delante de ellos a velocidades cercanas a la de la luz. El 23 de julio 2012, STEREO-A vio este CME, uno de los más rápidos registrados. Los científicos llaman a este tipo de CME halo CME porque el material solar forma un anillo completo alrededor del sol.

Nieve de partículas de alta energía

A medida que el CME se expande más allá del campo de visión de STEREO, una ráfaga de lo que parece nieve inunda la imagen. Estas son partículas de alta energía lanzadas por delante de la CME a velocidades cercanas a la de la luz, golpeando el dispositivo de carga acoplada en la cámara STEREO. La inmediatez e intensidad de esta "tormenta de nieve" en el espacio después de la CME refleja cuán rápida y fuerte es la erupción:menos de una hora después del inicio de esta erupción, las partículas aceleradas atravesaron aproximadamente 93 millones de millas desde el sol hasta ESTÉREO.