La misión Hera propuesta por la ESA ya visitará dos asteroides:el par binario Didymos. El equipo de Hera espera aumentar ese número realizando un sobrevuelo de otro asteroide durante el vuelo de tres años de la misión.

La oportunidad surge porque Hera volará para igualar la órbita de 770 días de Didymos, que circula desde menos de 10 millones de kilómetros desde la Tierra hasta más allá de Marte, a más del doble de la distancia de la Tierra al Sol.

En el proceso, Hera pasará tanto por múltiples asteroides cercanos a la Tierra como por el borde interior del Cinturón de Asteroides principal. Los estudios iniciales en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA han descubierto docenas de asteroides candidatos en diferentes escenarios de misión.

"Idealmente nos gustaría un sobrevuelo de otro asteroide binario, para permitir comparaciones con Didymos, "explica el científico del proyecto Hera de la ESA, Michael Küppers.

"Elegiríamos algo de un tipo taxonómico diferente de los asteroides de tipo S como Didymos. También preferiríamos un objeto más grande:su mayor tamaño nos permitiría resolverlo de manera significativa desde más lejos".

Tomemos como ejemplo un cuerpo que a los investigadores les gustaría ver:el par binario de Sebastopol 2121 en el cinturón interior tiene un cuerpo principal de 8,6 km de diámetro con una luna de 3,5 km de diámetro.

Este sistema es un miembro de la poco conocida familia 'Flora' de asteroides pedregosos del cinturón principal, producido por un evento de colisión relativamente reciente hace 100 millones de años, teorizado para estar asociado con el impacto de Chicxulub que mató a los dinosaurios.

El siguiente paso sería crear una lista reducida de objetivos, que luego podría ser objeto de observaciones terrestres para determinar más sobre sus propiedades y agudizar el conocimiento de sus órbitas antes del lanzamiento de Hera a fines de 2023.

El cazador de cometas Rosetta de la ESA realizó dos sobrevuelos de asteroides a su paso por el cinturón principal durante su vuelo de una década al cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. pasando el 2867 Šteins de 5 km de diámetro en forma de diamante y el mamut de 120 km de diámetro 21 Lutetia.

"Para hacer que sucedan los sobrevuelos, tenemos que saber dónde pasará nuestra trayectoria relativamente cerca de los asteroides si no hacemos nada, "señala Michael Khan, Jefe de Análisis de Misión en la división Flight Dynamics de la ESA. "Luego modificamos la trayectoria para marcar una diferencia específica en esa distancia, acercándonos mucho más.

"Con Rosetta teníamos mucha capacidad, porque era una gran nave espacial con combustible adicional en los tanques para volver a encarrilar la misión en caso de que algo saliera mal. Además, estábamos realizando muchos sobrevuelos asistidos por gravedad alrededor de la Tierra y Marte, y masajear ligeramente esos sobrevuelos nos dio mucha libertad para maniobrar.

"Hera no es Rosetta, sin embargo:esta será una misión más pequeña con una fase de crucero más corta y límites de rendimiento más bajos. Todavía lo intentaremos pero las limitaciones son tales que no sabremos con certeza a qué asteroides podríamos apuntar hasta después del lanzamiento de Hera. Todo se reducirá a qué día dentro de la ventana de lanzamiento de Hera despegamos, y también la precisión de ese despegue:es posible que se necesite cualquier combustible adicional destinado a sobrevuelos de asteroides para ajustar nuestra trayectoria a Didymos. Pero cualquier sobrevuelo sería una excelente oportunidad para impulsar aún más el rendimiento científico de Hera "".

Para comparar las dos misiones, Rosetta era del tamaño de un camión, mientras que Hera será la escala de un escritorio. Pero cualquier sobrevuelo de asteroides se beneficiaría de su misión final, además de ofrecer abundante ciencia adicional.

Michael Küppers también formó parte del equipo de Rosetta:"Estos sobrevuelos de asteroides de horas de duración fueron eventos bastante dramáticos, y nuestra oportunidad de probar nuestros instrumentos científicos y obtener resultados científicos de estos objetos desconocidos, preparándonos para nuestro principal objetivo de 67P / Churyumov – Gerasimenko ".

El científico principal de Hera, Patrick Michel, Director de Investigación del CNRS del Observatorio Côte d'Azur de Francia, espera que Hera logre un sobrevuelo:"Cualquier objeto sería valioso. Cada vez que nos encontramos con un nuevo asteroide, descubrimos algo inesperado".

Hera La contribución de Europa a un experimento internacional de defensa planetaria, está actualmente en estudio para ser presentado para su aprobación en la reunión del Consejo Space19 + de la ESA de ministros del espacio europeo.