Los astrónomos que exploraron los bordes de la Vía Láctea han observado en los últimos años algunas de las exhibiciones pirotécnicas más brillantes de la galaxia:superbrillantes.

Estos eventos ocurren cuando las estrellas, por razones que los científicos aún no comprenden, Expulsa enormes ráfagas de energía que se pueden ver desde cientos de años luz de distancia. Hasta hace poco, Los investigadores asumieron que tales explosiones ocurrieron principalmente en estrellas que, a diferencia de la Tierra, eran jóvenes y activos.

Ahora, una nueva investigación muestra con más confianza que nunca que las super llamaradas pueden ocurrir en personas mayores, estrellas más tranquilas como la nuestra, aunque más raramente, o aproximadamente una vez cada pocos miles de años.

Los resultados deberían ser una llamada de atención para la vida en nuestro planeta, dijo Yuta Notsu, el autor principal del estudio e investigador visitante en CU Boulder.

Si una super llamarada brotara del sol, él dijo, La Tierra probablemente se ubicaría en el camino de una onda de radiación de alta energía. Una explosión de este tipo podría interrumpir la electrónica en todo el mundo, causando apagones generalizados y cortocircuitos en los satélites de comunicación en órbita.

Notsu presentará su investigación en una conferencia de prensa hoy en la 234ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en St. Louis.

"Nuestro estudio muestra que las super llamaradas son eventos raros, "dijo Notsu, investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU Boulder. "Pero existe la posibilidad de que podamos experimentar un evento de este tipo en los próximos 100 años".

Los científicos descubrieron este fenómeno por primera vez a partir de una fuente poco probable:el telescopio espacial Kepler. La nave espacial de la NASA, lanzado en 2009, busca planetas que giran alrededor de estrellas lejos de la Tierra. Pero también encontró algo extraño en esas mismas estrellas. En raras ocasiones, la luz de las estrellas distantes pareció hacerse repentinamente, y momentáneamente, más brillante.

Los investigadores llamaron a esas enormes explosiones de energía "super llamaradas".

Cerca de casa

Notsu explicó que las llamaradas de tamaño normal son comunes en el sol. Pero lo que mostraban los datos de Kepler parecía ser mucho más grande, del orden de cientos a miles de veces más potente que la llamarada más grande jamás registrada con instrumentos modernos en la Tierra.

Y eso planteó una pregunta obvia:¿podría ocurrir una super llamarada también en nuestro propio sol?

"Cuando nuestro sol era joven, estaba muy activo porque giraba muy rápido y probablemente generaba llamaradas más poderosas, "dijo Notsu, también del Observatorio Solar Nacional en Boulder. "Pero no sabíamos si tales llamaradas grandes ocurren en el sol moderno con una frecuencia muy baja".

Descubrir, Notsu y un equipo internacional de investigadores recurrieron a datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea y del Observatorio Apache Point en Nuevo México. A lo largo de una serie de estudios, el grupo usó esos instrumentos para reducir una lista de superbrillantes que provenían de 43 estrellas que se parecían a nuestro sol. Luego, los investigadores sometieron esos eventos raros a un análisis estadístico riguroso.

La conclusión:la edad importa. Según los cálculos del equipo, las estrellas más jóvenes tienden a producir las más superbrillantes. Pero las estrellas más viejas como nuestro sol ahora un respetable 4.6 mil millones de años, no están fuera del gancho.

"Las estrellas jóvenes tienen superbrillantes una vez a la semana más o menos, "Dijo Notsu." Para el sol, es una vez cada pocos miles de años en promedio ".

El grupo publicó sus últimos resultados en mayo en El diario astrofísico .

Notsu no puede estar seguro de cuándo llegará a la Tierra el próximo gran espectáculo de luces solares. Pero dijo que es cuestión de cuándo no si. Todavía, que podría dar tiempo a los humanos para prepararse, proteger la electrónica en tierra y en órbita de la radiación en el espacio.

"Si se produjo una superflare 1, 000 años atrás, probablemente no fue un gran problema. La gente pudo haber visto una gran aurora, "Dijo Notsu." Ahora, es un problema mucho mayor debido a nuestra electrónica ".