Las primeras imágenes tomadas desde la superficie del lado lejano de la luna se han publicado luego del exitoso aterrizaje de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) allí. El módulo de aterrizaje Chang'e 4 y el rover Yutu 2 siguen al Chang'e 3 y el rover Yutu original que se desplegaron en el lado cercano de la luna en 2013.

Pero si has estado mirando de cerca las imágenes, se le podría perdonar por pensar que la cara oculta de la luna es roja. Así es como se ve en las imágenes sin procesar, y es diferente de otras imágenes de la luna. en el que aparece gris. ¿Entonces qué está pasando?

Las cámaras de las naves espaciales a menudo no ven los colores de la misma manera que el ojo humano. Por ejemplo, el rojo, Los componentes verde y azul generalmente se registran por separado. Este fue el caso de las últimas imágenes, y no se ha aplicado ninguna corrección de color para tener en cuenta las diferentes sensibilidades de cada conjunto de detectores de color de la cámara.

La primera imagen a continuación es un ejemplo de una imagen "sin procesar", y lo he acompañado de histogramas del rojo, canales verde y azul para mostrar cómo se distribuye el brillo en cada uno. En la versión sin procesar, la superficie lunar parece roja porque los detectores utilizados eran más sensibles al rojo que al azul o al verde. Entonces, aunque en verdad la superficie es casi igualmente brillante en los tres colores, Los detectores verde y azul se han configurado para que sean menos sensibles a la luz que los detectores rojos. Esta es la razón por la que los histogramas verde y azul no se extienden hasta el extremo brillante del rango de su escala.

Es muy sencillo ajustar la imagen para que parezca más razonable. En la siguiente imagen, simplemente he estirado los canales verde y azul para hacer que los extremos brillantes de cada histograma coincidan más estrechamente.

Podría haber ido más lejos y dado a la superficie un tono aún más azul. De hecho, ha habido una intensa discusión en Twitter sobre el mejor enfoque. Ciertamente, hay enfoques técnicamente más hábiles que el mío, pero todos están de acuerdo en que el color no ajustado es engañoso.

Calibrando colores

Entonces, ¿cómo podemos estar seguros del color de la luna? Cuando los astronautas del Apolo tomaron sus fotografías en color (y en aquellos días era fotografía, usando película de color, en lugar de imágenes digitales como hoy), colocaron un objetivo de calibración de color que contenía parches de color conocido en el campo de visión. Esto hizo posible obtener el equilibrio de color correcto durante el revelado y la impresión. Cuando Jack Schmitt del Apolo 17 encontró algo de "tierra anaranjada" en la superficie por lo demás gris, su naturaleza naranja genuina podría confirmarse comparándola con los colores de la tira de calibración.

Es una pena que CNSA no haya agregado una tira de calibración de color en las rampas del módulo de aterrizaje Chang'e 4, en el primer plano de las imágenes de arriba. El módulo de aterrizaje británico Beagle2 en Marte, que aterrizó con éxito en 2003 pero no pudo comunicarse, famoso llevaba un objetivo de calibración de color en forma de una obra de arte de Damien Hirst. El rover Mars Curiosity de la NASA también lleva objetivos de calibración de color.

Sin embargo, las imágenes del módulo de aterrizaje Chang'e 4 y el rover Yutu 2 son principalmente para fines de navegación, por lo que conseguir el color correcto apenas importa.

Existe algo de ciencia útil para medir qué tan bien las rocas y los minerales en una superficie extraterrestre reflejan la luz de diferentes colores, y el rover Yutu 2 lleva un "espectrómetro de infrarrojo cercano y visible" diseñado para hacer precisamente esto para que podamos aprender más sobre la composición de la superficie.

Ya se sabe que la superficie media de la luna es una versión ligeramente rojiza del gris oscuro, aunque menos rojo que el planeta Mercurio y mucho menos rojo que Marte, cuya superficie es genuinamente roja como resultado de la oxidación de minerales de hierro (esencialmente óxido).

Percepción del color

Saber cómo la superficie de la luna refleja la luz de diferentes colores es solo un aspecto de presentar una imagen de un paisaje lunar para que se vea bien. Tal vez recuerde la ilusión del color del vestido que se volvió viral en 2015. Esta era la imagen de un vestido que algunas personas creían que era negro y azul, mientras que otras confiaban en que era blanco y dorado.

Demuestra que la percepción del color es subjetiva, y también depende del contexto. La forma en que ve los colores en las imágenes de este artículo, por ejemplo, también dependerá de las características del dispositivo en el que lo esté leyendo.

Sin embargo, las mediciones muestran que hay muy poca variación de color en la luna, y los astronautas que han estado allí te dirán que la luna es esencialmente de un gris monótono (lo que explica en parte la emoción cuando se vio una capa de tierra anaranjada). Cuando el primer astronauta chino camine sobre la luna, probablemente en algún momento de la década de 2020, lo más probable es que experimenten lo mismo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.