SPIRou, el nuevo espectropolarímetro de búsqueda de planetas desarrollado para el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT), ha registrado con éxito su primera luz estelar. Diez años después de que se diseñó por primera vez y después de cuatro meses intensivos de instalación en CFHT, este instrumento internacional en el que Francia ha tenido un papel protagónico está a punto de iniciar sus operaciones científicas, a saber, la detección de exoplanetas alrededor de estrellas enanas rojas cercanas y el estudio de estrellas y planetas recién nacidos. El diseño y la construcción de SPIRou involucró a varios laboratorios franceses. Luego se integró en IRAP (CNRS / CNES / Université de Toulouse III — Paul Sabatier) antes de ser enviado a Hawái.

Después de haber sido puesto a prueba en IRAP, el instrumento fue desmontado y empaquetado metódicamente por equipos del CNRS, antes de ser enviado y reensamblado en CFHT, requiriendo calibración de la óptica del espectrógrafo con precisión micrométrica. Después de diez años de arduo trabajo, se pasó un hito importante el 24 de abril, 2018 cuando SPIRou registró su primera luz recogida por el telescopio de una estrella, AD Leonis, ubicado a unos 16 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. La alta actividad de AD Leonis, sus llamaradas enormemente energéticas y las perturbaciones espectrales resultantes hicieron de la estrella un objetivo obvio para estas primeras pruebas en el cielo, durante el cual SPIRou pudo detectar y medir el campo magnético presente en su superficie.

Durante las siguientes noches de este primer ejercicio en el cielo, SPIRou reunió una impresionante colección de 440 espectros, mientras demuestra algunas de sus nuevas capacidades en el proceso. En particular, SPIRou observó estrellas mucho más frías que el Sol conocidas como enanas rojas, una población estelar que comprende la mayoría de las estrellas en las cercanías del Sistema Solar, que SPIRou observará cuidadosamente durante su programa principal de observación con el objetivo de encontrar evidencia de sistemas planetarios cercanos. SPIRou también observó varias estrellas calientes, cuyos espectros infrarrojos muestran principalmente líneas telúricas provocadas por la atmósfera terrestre. Identificar y filtrar esas líneas telúricas de los espectros recopilados es un paso esencial para dar sentido a la luz de las estrellas y descifrar la información que contiene. en particular sobre la posible presencia de sistemas planetarios.

Para detectar sistemas planetarios, SPIRou utiliza una técnica conocida como velocimetría (también llamada método de velocidad radial) que utiliza el efecto Doppler para detectar las pequeñas fluctuaciones en las velocidades de las estrellas que proporcionan evidencia de la presencia de planetas en órbita. Se espera que SPIRou juegue un papel clave en los estudios futuros de los sistemas planetarios cercanos, en coordinación con otros instrumentos terrestres y espaciales como los satélites TESS y PLATO de la ESA, el futuro telescopio espacial James Webb (NASA / ESA), y el telescopio europeo extremadamente grande (ELT).

Después del transporte de las 10 toneladas de equipo de Toulouse a Hawai por CNRS, SPIRou fue instalado y reensamblado en el tercer piso de CFHT por un equipo de ingenieros y especialistas franceses y canadienses. con apoyo logístico y técnico de CFHT. La operación requería una gran precisión:enfriar a una temperatura de 200 ° C bajo cero, el espectrógrafo SPIRou está calibrado térmicamente con una precisión de una milésima de grado para poder detectar las diminutas firmas espectrales inducidas a la luz de las estrellas por la presencia de planetas. Tras la instalación de su detector de infrarrojos de próxima generación (un H4RG TIS), SPIRou se enfrió para una nueva sesión intensiva de pruebas de laboratorio y en el cielo, en preparación para su importante programa de exploración de enanas rojas y viveros estelares que comenzará este otoño.