La nave espacial New Horizons de la NASA se está acercando a Ultima Thule, su objetivo de sobrevuelo de Año Nuevo en el lejano Cinturón de Kuiper. Entre sus observaciones de aproximación durante los últimos tres meses, la nave espacial ha estado tomando cientos de imágenes para medir el brillo de Ultima y cómo varía a medida que gira el objeto.

Esas mediciones han producido el primer misterio de la misión sobre Ultima. A pesar de que los científicos determinaron en 2017 que el objeto del Cinturón de Kuiper no tiene forma de esfera, que probablemente sea alargado o tal vez incluso dos objetos, no han visto las pulsaciones repetidas de brillo que esperarían de un objeto giratorio de esa forma. La variación periódica de brillo durante cada rotación produce lo que los científicos denominan curva de luz.

"Es realmente un rompecabezas, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Llamo a este primer acertijo de Ultima:¿por qué tiene una curva de luz tan pequeña que ni siquiera podemos detectarla? Espero que las imágenes detalladas de sobrevuelo que lleguen pronto nos den muchos más misterios, pero no me esperaba esto, y tan pronto ".

¿Qué podría explicar lo diminuto, ¿Curva de luz aún no detectada? Los miembros del equipo científico de New Horizons tienen ideas diferentes.

"Es posible que el polo de rotación de Ultima esté apuntando directamente a la nave espacial o cerca de ella, "dijo Marc Buie, también del Southwest Research Institute. Esa explicación es natural él dijo, pero requiere la circunstancia especial de una orientación particular de Ultima.

"Otra explicación, "dijo Mark Showalter del Instituto SETI, "es que Ultima puede estar rodeado por una nube de polvo que oscurece su curva de luz, de la misma forma en que la coma de un cometa a menudo abruma la luz reflejada por su núcleo central ". Esa explicación es plausible, Showalter agregado, pero tal coma requeriría alguna fuente de calor para generar, y Ultima está demasiado lejos para que la débil luz del Sol haga el truco.

"Un escenario aún más extraño es aquel en el que Ultima está rodeada por muchas lunas diminutas, "dijo Anne Verbiscer de la Universidad de Virginia, un científico asistente del proyecto New Horizons. "Si cada luna tiene su propia curva de luz, luego, juntos podrían crear una superposición desordenada de curvas de luz que hacen que New Horizons parezca que Ultima tiene una pequeña curva de luz ". Si bien esa explicación también es plausible, ella agrega, no tiene paralelo en todos los demás cuerpos de nuestro sistema solar.

Entonces, ¿cuál es la respuesta?

"Es difícil decir cuál de estas ideas es la correcta, "Dijo Stern." Quizás sea algo en lo que ni siquiera hemos pensado. En todo caso, Pronto llegaremos al fondo de este rompecabezas:New Horizons se abalanzará sobre Ultima y tomará imágenes de alta resolución el 31 de diciembre y el 1 de enero. y la primera de esas imágenes estará disponible en la Tierra un día después. Cuando vemos esas imágenes de alta resolución, sabremos la respuesta a la irritación de Ultima, primer rompecabezas. ¡Manténganse al tanto!"