Un nuevo escenario que busca explicar cómo los océanos putativos de Marte vinieron y desaparecieron durante los últimos 4 mil millones de años implica que los océanos se formaron varios cientos de millones de años antes y no eran tan profundos como se pensaba.

La propuesta de geofísicos de la Universidad de California, Berkeley, vincula la existencia de océanos al principio de la historia de Marte con el surgimiento del sistema volcánico más grande del sistema solar, Tharsis, y destaca el papel clave que juega el calentamiento global al permitir que exista agua líquida en Marte.

"Los volcanes pueden ser importantes para crear las condiciones para que Marte esté húmedo, "dijo Michael Manga, profesor de ciencia terrestre y planetaria de UC Berkeley y autor principal de un artículo que aparece en Naturaleza esta semana y publicado en línea el 19 de marzo.

Aquellos que afirman que Marte nunca tuvo océanos de agua líquida a menudo señalan el hecho de que las estimaciones del tamaño de los océanos no concuerdan con las estimaciones de cuánta agua podría estar oculta hoy como permafrost subterráneo y cuánta podría haber escapado al espacio. Estas son las principales opciones, dado que los casquetes polares no contienen suficiente agua para llenar un océano.

El nuevo modelo propone que los océanos se formaron antes o al mismo tiempo que la característica volcánica más grande de Marte, Tharsis, en lugar de después de que Tharsis se formara hace 3.700 millones de años. Debido a que Tharsis era más pequeña en ese momento, no distorsionó el planeta tanto como lo hizo después, en particular, las llanuras que cubren la mayor parte del hemisferio norte y son el presunto fondo marino antiguo. La ausencia de deformación de la corteza de Tharsis significa que los mares habrían sido menos profundos, conteniendo aproximadamente la mitad del agua de estimaciones anteriores.

"La suposición era que Tharsis se formó rápidamente y temprano, en lugar de gradualmente, y que los océanos vinieron después, ", Dijo Manga." Estamos diciendo que los océanos son anteriores y acompañan a los derrames de lava que hicieron Tharsis ".

Es probable, él agregó, que Tharsis arrojó gases a la atmósfera que crearon un calentamiento global o efecto invernadero que permitió que existiera agua líquida en el planeta, y también que las erupciones volcánicas crearon canales que permitieron que el agua subterránea llegara a la superficie y llenara las llanuras del norte.

Siguiendo las costas

El modelo también contrarresta otro argumento en contra de los océanos:que las costas propuestas son muy irregulares, variando en altura hasta en un kilómetro, cuando deberían estar nivelados, como las costas de la Tierra.

Esta irregularidad podría explicarse si el primer océano, llamado Arabia, comenzó a formarse hace unos 4 mil millones de años y existió, si de forma intermitente, durante tanto como el primer 20 por ciento del crecimiento de Tharsis. El volcán en crecimiento habría deprimido la tierra y deformado la costa con el tiempo, lo que podría explicar las alturas irregulares de la costa de Arabia.

Similar, la costa irregular de un océano subsiguiente, llamado Deuteronilus, podría explicarse si se formó durante el último 17 por ciento del crecimiento de Tharsis, hace unos 3.600 millones de años.

"Estas costas podrían haber sido emplazadas por una gran masa de agua líquida que existió antes y durante el emplazamiento de Tharsis, en lugar de después, "dijo el primer autor Robert Citron, estudiante de posgrado de UC Berkeley. Citron presentará un artículo sobre el nuevo análisis el 20 de marzo en la conferencia anual de Ciencia Lunar y Planetaria en Texas.

Tharsis, ahora un 5, Complejo eruptivo de 000 kilómetros de ancho, contiene algunos de los volcanes más grandes del sistema solar y domina la topografía de Marte. Tierra, el doble de diámetro y 10 veces más masivo que Marte, no tiene una característica dominante equivalente. La masa de Tharsis crea un bulto en el lado opuesto del planeta y una depresión a medio camino. Esto explica por qué las estimaciones del volumen de agua que podrían contener las llanuras del norte basadas en la topografía actual son el doble de lo que estima el nuevo estudio basado en la topografía de hace 4 mil millones de años.

La nueva hipótesis reemplaza a la vieja

Manga que modela el flujo de calor interno de Marte, como las columnas ascendentes de roca fundida que hacen erupción en volcanes en la superficie, Intenté explicar las costas irregulares de las llanuras de Marte hace 11 años con otra teoría. Él y el ex estudiante de posgrado Taylor Perron sugirieron que Tharsis, que entonces se pensaba que se había originado en latitudes lejanas al norte, era tan masivo que hizo que el eje de rotación de Marte se moviera varios miles de millas al sur, arrojando las costas.

Desde entonces, sin embargo, otros han demostrado que Tharsis se originó solo a unos 20 grados por encima del ecuador, rechazar esa teoría. Pero Manga y Citron tuvieron otra idea, que las costas podrían haber sido grabadas a medida que Tharsis crecía, no después. La nueva teoría también puede explicar el corte de las redes de valles por el flujo de agua aproximadamente al mismo tiempo.

"Esta es una hipótesis, "Manga enfatizó." Pero los científicos pueden hacer una datación más precisa de Tharsis y las costas para ver si se mantiene ".

El próximo módulo de aterrizaje de la NASA en Marte, la misión InSight (exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia y transporte de calor), podría ayudar a responder la pregunta. Programado para su lanzamiento en mayo, colocará un sismómetro en la superficie para sondear el interior y tal vez encontrar restos congelados de ese antiguo océano, o incluso agua líquida.