El 11 de marzo 1998, Los astrónomos de asteroides de todo el mundo recibieron un mensaje ominoso:nuevos datos de observación sobre el asteroide 1997 XF11 recientemente descubierto sugirieron que existía la posibilidad de que el objeto de media milla de ancho (casi un kilómetro) pudiera golpear la Tierra en 2028.

El mensaje vino del Minor Planet Center, en Cambridge, Massachusetts, el depósito mundial para tales observaciones y la determinación inicial de las órbitas de los asteroides. Y aunque tenía la intención de alertar solo a la pequeña comunidad astronómica que caza y rastrea asteroides para solicitar más observaciones, la noticia se difundió rápidamente.

La mayoría de los medios de comunicación no sabían qué hacer con el anuncio, y destacó erróneamente la perspectiva de que la Tierra estaba condenada.

Afortunadamente, resultó que la Tierra nunca estuvo en peligro desde 1997 XF11. Después de realizar un análisis de órbita más completo con las observaciones de asteroides disponibles, Don Yeomans, luego líder del grupo de Dinámica del Sistema Solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, junto con su colega Paul Chodas, concluido de otra manera. "El impacto de 2028 fue esencialmente imposible, "dijo Chodas, quien ahora es director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS), ubicado en JPL.

"Hasta el día de hoy, seguimos recibiendo consultas sobre las posibilidades de que XF11 impacte en 2028, "Dijo Chodas." Simplemente no hay posibilidad de que XF11 impacte nuestro planeta ese año, o durante los próximos 200 años ".

Chodas lo sabe gracias a los cálculos precisos de la órbita de CNEOS utilizando datos de observación enviados al Minor Planet Center por observatorios de todo el mundo que detectan y rastrean el movimiento de asteroides y cometas. Durante las últimas dos décadas, Los cálculos de CNEOS han permitido a la NASA convertirse en el líder mundial en estos esfuerzos, vigilando de cerca todos los asteroides y cometas cercanos, especialmente aquellos que pueden cruzar la órbita de la Tierra.

"Calculamos órbitas de alta precisión para todos los asteroides y cometas y mapeamos sus posiciones en el Sistema Solar, ambos avanzan en el tiempo para detectar posibles impactos, y hacia atrás para ver dónde han estado en el cielo, "Dijo Chodas." Proporcionamos el mejor mapa de órbitas para todos los cuerpos pequeños conocidos en el Sistema Solar ".

Mapeo del peligro celestial

Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son asteroides y cometas en órbitas que los llevan al interior del sistema solar, dentro de 121 millones de millas (195 millones de kilómetros) del Sol, y también dentro de aproximadamente 30 millones de millas (50 millones de kilómetros) de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

El frenesí mediático en torno a NEO 1997 XF11 demostró la necesidad de claridad y precisión en la comunicación con el público sobre los pasos cercanos a la Tierra de estos objetos. así como "la importancia de la revisión por pares antes de que se hagan declaraciones públicas como estas, "Dijo Chodas.

La intención original de la NASA era cumplir con una solicitud del Congreso de 1998 para detectar y catalogar al menos el 90 por ciento de todos los NEO de más de un kilómetro de tamaño (aproximadamente dos tercios de milla) en 10 años. Para ayudar a alcanzar la meta del Congreso, La sede de la NASA solicitó que el JPL establezca una nueva oficina para trabajar con los datos proporcionados por el Centro de planetas menores autorizado por la Unión Astronómica Internacional para la presentación de todas las observaciones de asteroides y cometas. y coordinar con observatorios operados por instituciones académicas en los Estados Unidos, así como activos de vigilancia espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU.

En el verano de 1998, La NASA estableció el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra y el JPL se convirtió en el hogar de los datos de investigación y el análisis de la agencia sobre los objetos cercanos a la Tierra. la "Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra". (Para ver el anuncio sobre la creación de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, ver:www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=5134)

En 2016, la oficina pasó a llamarse Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) junto con el establecimiento de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) en la Sede de la NASA en Washington.

Durante unos 20 años, CNEOS ha sido el eje central de la NASA para mapear con precisión las órbitas de todos los NEO conocidos, prediciendo sus próximos acercamientos cercanos, evaluar de manera confiable sus posibilidades de impacto en nuestro planeta, y entregar esa información tanto a los astrónomos de todo el mundo como al público en general.

Predecir enfoques e impactos cercanos:centinela y scout

El primer paso y el más importante para evaluar el riesgo de impacto de un asteroide o cometa es determinar si la órbita de un objeto dado cruzará la órbita de la Tierra y luego qué tan cerca se acercará realmente a nuestro planeta. El JPL estaba determinando órbitas de alta precisión para algunos NEO incluso antes de que la NASA lanzara su Programa de Observaciones de NEO. y desde entonces ha actualizado sus modelos de órbita para proporcionar la evaluación más precisa disponible para las posiciones y órbitas de los asteroides.

Los observatorios de todo el mundo toman imágenes digitales del cielo para detectar puntos de luz en movimiento (el asteroide o el cometa) durante días. semanas, meses (¡e incluso décadas!), y luego informar las posiciones de estos objetos en movimiento en relación con el fondo estático de las estrellas al Minor Planet Center. Consulte "Cómo una mota de luz se convierte en un asteroide". Los científicos de CNEOS luego usan todos estos datos de observación para calcular con mayor precisión la órbita de un NEO y predecir su movimiento hacia adelante en el tiempo durante muchos años. buscando acercamientos cercanos e impactos potenciales a la Tierra, su luna y otros planetas.

Un sistema CNEOS llamado "Sentry" busca en el futuro todas las posibilidades futuras de impacto en la Tierra durante los próximos cien años, para cada NEO conocido. El monitoreo de impacto de Sentry se ejecuta continuamente utilizando los últimos modelos de órbita generados por CNEOS, y los resultados se almacenan en línea. En la mayoría de los casos hasta ahora, las probabilidades de cualquier impacto potencial son extremadamente pequeñas, y en otros casos, los objetos en sí son tan pequeños, menos de 20 metros de tamaño, o casi 20 metros, que es casi seguro que se desintegrarían incluso si entraran en la atmósfera de la Tierra.

"Si Sentry encuentra impactos potenciales para un objeto, lo agregamos a nuestra tabla en línea de 'riesgo de impacto', y los observadores de asteroides pueden priorizar ese objeto para una mayor observación, "dijo Steve Chesley de JPL, miembro del equipo de CNEOS que fue el principal desarrollador del sistema Sentry. "Cuantas más mediciones se realicen de la posición del objeto a lo largo del tiempo, mejor podremos predecir su camino futuro ".

"En la mayoría de los casos, las nuevas medidas permiten eliminar el objeto de la lista de riesgo porque se reducen las incertidumbres en la trayectoria orbital y se descarta la posibilidad de impacto, "Dijo Chesley.

Más recientemente, CNEOS también desarrolló un sistema llamado Scout para proporcionar análisis de trayectoria más inmediatos y automáticos para los objetos descubiertos más recientemente. incluso antes de que los observatorios independientes confirmen su descubrimiento. Operando las 24 horas, El sistema Scout no solo notifica a los observadores de los objetos de mayor prioridad para observar en un momento dado, también alerta inmediatamente a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de cualquier posible impacto inminente en las próximas horas o días. Un ejemplo reciente es el impacto predicho por Scout del pequeño asteroide 2018 LA sobre Botswana, África.

Más caza por hacer

Con la adición de estudios de asteroides más capaces financiados por la NASA a lo largo de los años, El Programa de Observaciones NEO de la NASA es responsable de más del 90 por ciento de los descubrimientos de asteroides y cometas cercanos a la Tierra. Ahora hay más de 18, 000 NEO conocidos y la tasa de descubrimiento promedia alrededor de 40 por semana.

Aunque se ha superado la meta original del Congreso de 1998 y se ha avanzado mucho en el descubrimiento y seguimiento de asteroides durante las últimas dos décadas, el trabajo no ha terminado. En 2005, El Congreso estableció un nuevo un objetivo mucho más ambicioso para el Programa de Observaciones de NEO:descubrir el 90 por ciento de los NEO hasta el tamaño mucho más pequeño de 450 pies (140 metros), y hacerlo antes del año 2020 (www.congress.gov/congressional… s / house-report / 158/1).

Estos asteroides más pequeños pueden no presentar una amenaza de catástrofe global si impactan en la Tierra, pero aún podrían causar una devastación regional masiva y la pérdida de vidas, especialmente si ocurren cerca de un área metropolitana. CNEOS continúa mejorando sus herramientas de análisis orbital, capacidades de presentación de imágenes y gráficos, y actualizaciones de sus sitios web para proporcionar de forma rápida y precisa la información más reciente sobre NEO a PDCO, la comunidad astronómica y el público.