Un nuevo El espectrómetro terrestre diseñado y construido en Yale representa el paso más poderoso hasta ahora en el esfuerzo por identificar planetas del tamaño de la Tierra en sistemas solares vecinos.

El nuevo instrumento, el espectrómetro de extrema precisión (EXPRES), ahora está en funcionamiento y recopila datos en el telescopio Discovery Channel del Observatorio Lowell en Arizona. EXPRES mejorará la precisión de la medición en un factor de 10, permitiendo la detección de pequeños, planetas rocosos alrededor de estrellas cercanas.

"Hasta ahora, los únicos planetas que pudimos detectar con espectrógrafos terrestres fueron los más grandes, los Saturnos y Júpiter, "dijo la profesora de Yale Debra Fischer, cuyo equipo diseñó EXPRES. "Sabemos que los planetas más pequeños están ahí fuera, pero se han escapado de nuestras redes ".

Una mejor información es particularmente importante, Fischer señaló, porque aunque los astrónomos han identificado miles de planetas nuevos en los últimos años, ninguno es análogo a la Tierra. Comprender qué planetas son similares en tamaño a la Tierra y orbitar a distancias de sus estrellas anfitrionas, donde es probable que el agua se acumule en lagos u océanos, será esencial en la búsqueda de vida en otras partes del cosmos. ella añadió.

Fischer anunció los detalles iniciales sobre la instalación de EXPRES en la reunión anual de 2018 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Austin. Texas.

"La trayectoria futura de la investigación de exoplanetas depende fundamentalmente de qué tan bien mejoremos la precisión de la velocidad radial en los espectrómetros de hoy, "Dijo Fischer.

Los espectrómetros son instrumentos que los astrónomos utilizan para estudiar la luz emitida por los planetas, estrellas, y galaxias. Se utilizan en conjunto con un telescopio terrestre u orbital. Los espectrómetros extienden un haz de luz en un espectro de frecuencias, que luego se analiza para determinar la velocidad de un objeto. dirección, composición química, o misa. La gravedad de una estrella mantiene un planeta en su órbita, pero el planeta también tira de la estrella. La velocidad radial se refiere al movimiento de la estrella a lo largo de nuestra línea de visión.

El desafío para los astrónomos ha sido diseñar espectrómetros con suficiente estabilidad y fidelidad para medir pequeñas oscilaciones de planetas similares a la Tierra. Para EXPRES, Fischer trabajó con Jessi Cisewski, profesor asistente de estadística y ciencia de datos en Yale, para desarrollar software que desenrede las fuentes de ruido sutiles en el espectro estelar.

Fischer dijo que el resultado debería ser bastante revelador. "Es equivalente a la diferencia entre las primeras cámaras digitales de hace 10 años y las últimas fotografías de teléfonos inteligentes, " ella dijo.

Con EXPRES funcionando en Arizona, y el espectrómetro ESPRESSO igualmente avanzado construido por astrónomos suizos en Chile, Fischer y otros investigadores de exoplanetas se están preparando para una gran cantidad de nuevos datos que podrían hacer avanzar drásticamente la búsqueda de vida extrasolar.

"Hemos diseñado algunas pruebas muy inteligentes, "Ella explicó." Va a ser increíble ".