Lo llamaron velatorio pero el ser querido al que habían venido a llorar no era una persona.
Fue la nave espacial Cassini, el explorador robótico que había pasado los últimos 13 años descubriendo los misterios de Saturno, sus anillos y sus muchas lunas.
Poco después de que Cassini se vaporizara como una estrella fugaz en el cielo de Saturno, Aproximadamente 175 miembros del equipo de ingenieros de la misión se reunieron en una espaciosa sala de banquetes en La Canada Flintridge Country Club para elogiar su nave espacial.
Hubo brindis y cantos. Pero también había algunos ojos nublados.
"Tienes este gran orgullo por todo lo que pudiste lograr, "dijo Earl Maize, Gerente de proyectos de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Pero sigue siendo una pérdida emocional".
Cuando se trata de naves espaciales, incluso los científicos se ponen sentimentales.
Estos pedazos de metal voladores llaman a sus cuidadores en medio de la noche, enfurecerlos con sus peculiaridades y deslumbrarlos con asombrosos descubrimientos sobre el universo.
Entonces, ¿es de extrañar que cuando haya pasado su tiempo, sus manipuladores humanos sentirán una sensación de pérdida?
Los instrumentos de Cassini funcionaban bien en el momento de su desaparición; el problema era que se estaba quedando sin combustible. A los planificadores de la misión les preocupaba que si no estrellaban el orbitador contra el planeta anillado, podría chocar con una de las lunas de hielo de Saturno y contaminarla. Eso complicaría los esfuerzos futuros para buscar señales de vida allí.
El equipo tuvo siete años para prepararse para el final de la nave espacial el 15 de septiembre. Pero eso no facilitó la despedida.
Algunos de los dolientes reunidos habían estado con la misión desde antes de que estallara en el espacio en 1997.
La sala de banquetes estaba reservada para cinco horas. No fue suficiente.
Cuando una nave espacial muere, no es solo la exploración la que llega a su fin. También es el final de una intensa colaboración aquí en la Tierra.
"La gente pone gran parte de su corazón y esfuerzo en lo que solíamos llamar el cuidado y la alimentación de la nave espacial, "dijo Eilene Theilig, un geólogo planetario que trabajó como gerente de proyecto para la misión Galileo a Júpiter en JPL y ahora es un ministro ordenado en Fort Worth, Texas. "Es un esfuerzo de equipo, y cuando se va, no solo está lidiando con la pérdida de la nave espacial, pero también la pérdida del equipo ".
Nicolás Altobelli, científico de la Agencia Espacial Europea, despedirse de dos naves espaciales en un período de 12 meses.
Además de servir como científico principal de la ESA para Cassini, trabajó en la misión Rosetta de la agencia al cometa conocido como 67P / Churyumov – Gerasimenko. Después de una docena de años en el espacio, Rosetta se estrelló en la austera superficie del cometa en septiembre de 2016.
Trabajar en una misión espacial insignia es como estar en una nave que ha sido enviada a explorar un mundo nuevo, él dijo.
"Todo el mundo está unificado por este único objeto, y esa es la belleza de eso, ", dijo." Pero cuando se acabe, te das cuenta de que no es el barco desaparecer lo que más duele, es el desmantelamiento de la tripulación ".
A veces, la sensación de pérdida comienza incluso antes de que termine la misión.
Todd Barber, Ingeniero principal de propulsión de Cassini, se encontró inesperadamente abrumado por la emoción durante las últimas semanas de Cassini. Acababa de completar un informe de rutina que detallaba cuánto propelente probablemente quedaba en los propulsores de la nave espacial.
"He hecho casi 3, 000 de esos informes en los últimos 20 años, ", dijo." Cuando terminé mi último, me eché a llorar ".
Jo Pitesky también se sintió cada vez más angustiada a medida que se acercaban los últimos días de la misión. Un planificador científico para la misión Cassini, se acercó a un amigo para pedirle consejo sobre cómo honrar el fin de la misión.
Ese amigo, Deborah Silver, resulta ser un rabino.
"Probablemente fue la solicitud de consejería pastoral más extraña que recibió, "Dijo Pitesky.
Para ayudar a Silver a comprender la importancia del evento, Pitesky le envió una animación que dramatizaba la final de Cassini, batalla imposible de ganar contra la atmósfera de Saturno.
"Incluso las personas que no tienen nada que ver con la misión ven ese video y lloran, " ella dijo.
La plata se movió y con ganas de ayudar. En los días antes de que llegara la señal final, le escribió a Pitesky sobre una serie de oraciones del sábado en las que los fieles realizan un viaje poético a través del cosmos como una forma de cantar las alabanzas de Dios.
Hay un antiguo Midrash (texto interpretativo) que sugiere que todos los aspectos del cosmos, los cielos, Tierra, incluso animales individuales - canta constantemente su propio versículo de la Biblia hebrea.
"Jo y yo hablamos sobre los versos que Cassini podría haber cantado, "Dijo Silver.
Uno que me vino a la mente fue Isaías 40:26:
"Levanta tus ojos en alto y mira:¿quién los creó?
"El que saca a sus huestes por número, llamándolos por su nombre;
"Por la grandeza de su fuerza y porque es fuerte en poder,
"No falta ni uno."
"Cuando me envió esto, pude sentir las lágrimas brotar de nuevo, ", Dijo Pitesky." No soy un literalista bíblico, pero siempre es maravilloso cuando encuentras una pieza musical o literaria o cualquier cosa que te dé ese tipo de eco de lo que estás sintiendo ".
Por supuesto, todos lloran de manera diferente. Y algunos menos que otros.
"Creo que empezaré a extrañarlo, pero aún no me lo pierdo, "dijo Julie Webster, El ingeniero jefe de Cassini en el JPL que estaba a cargo de asegurarse de que la nave espacial se mantuviera en buen estado de funcionamiento. "Todavía estoy en la fase de recuperación de 'Estoy tan contento de que esto no me llame en medio de la noche'". "
Luego hay gente como Bonnie Buratti, científico principal y supervisor de los cometas, Grupo de Asteroides y Satélites en JPL. Se encariñó tanto con el explorador robótico que trató de aliviar su dolor con una pequeña terapia de compras el día antes de la zambullida final.
"Yo compré un coche nuevo, ", dijo." No me di cuenta de que era el sustituto cuando lo estaba comprando, pero cuando fui a recogerlo me di cuenta de lo que estaba haciendo ".
El nuevo coche es un minvan híbrido Pacifica plateado, y Buratti dijo que le recuerda a Cassini.
Lo llamó Cassie.
El investigador de cometas Paul Weissman trabajó tanto en Galileo como en Rosetta durante su mandato en el JPL. Dijo que verlos terminar es como perder a un miembro de tu familia, pero trabajar en misiones que nunca despegaron es peor.
"Eso fue más doloroso, "dijo Weissman, que ha experimentado ese dolor dos veces. "Hicimos un gran esfuerzo y no sucedieron debido a la política, las finanzas o las personalidades mezquinas. Todavía estoy muy amargado por eso".
Y luego están los que llegan al espacio pero encuentran un final prematuro. Considere el Mars Observer, que se lanzó en 1992 y explotó solo unos días antes de que se suponía que comenzaría a orbitar el Planeta Rojo.
"Fue una época muy difícil por aquí, "dijo Webster, quién era el líder de telecomunicaciones para esa misión. "Veinte años después, finalmente estaba listo para dar una charla sobre lo sucedido. Fue como una purga grupal".
Pitesky dijo que si bien hay sentimientos de dolor y pérdida por Cassini, no hay una sensación de tragedia.
"Es como la diferencia cuando muere un adulto joven, en lugar de alguien que tuvo la plenitud del tiempo, " ella dijo.
También ayuda que JPL tenga mucha experiencia con las emociones vinculadas al final de una misión. Maize dijo que el equipo de liderazgo de Cassini se acercó al programa de asistencia a los empleados del laboratorio para obtener consejos sobre cómo ayudar a aquellos que podrían estar luchando con la transición a la vida posterior a Cassini.
"Entre las muchas sugerencias se encuentran que reunamos a las personas poco después del evento, " él dijo.
Lo que explica la reunión en el club de campo.
Ese día, hubo una actuación de los cantantes de Cassini, un grupo de alrededor de una docena de miembros del personal de la misión que escriben e interpretan canciones de parodia con un tema de Cassini. Su repertorio de final de misión incluía dos parodias de "Hamilton":"Vas a volver" y "El sistema de Saturno" (cantada con la melodía de "Las hermanas Schuyler").
En un momento el grupo rapeó:
"Consideramos que esta verdad es evidente por sí misma
"No hay planetas iguales
"Y cuando me encuentre con la directora de la NASA (¡Uh!), La obligaré a incluir una secuela de Cassini".
La multitud rugió.
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