Eclipse total de sol de agosto con la estrella Regulus visible como un punto azul en la esquina inferior izquierda. La fotografía fue tomada en Casper, Wyoming. Crédito:jmsands57.
Casi 50 años después de que se predijo por primera vez que las estrellas en rápida rotación emitirían luz polarizada, un equipo de científicos dirigido por la UNSW Sydney ha logrado observar el fenómeno por primera vez.
Utilizaron un equipo altamente sensible diseñado y construido en UNSW y conectado al Telescopio Anglo-Australiano en el Observatorio Siding Spring en el oeste de NSW para detectar la luz polarizada de Regulus. una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno.
La investigación ha proporcionado información sin precedentes sobre la estrella, que está en la constelación de Leo, permitiendo a los científicos determinar su velocidad de giro y la orientación en el espacio del eje de giro de la estrella.
El estudio, por un equipo de UNSW, University College de Londres, Universidad de Washington y Universidad de Hertfordshire, se publica en la revista Astronomía de la naturaleza .
"Descubrimos que Regulus está girando tan rápido que está a punto de separarse, con una velocidad de giro del 96,5 por ciento de la velocidad angular de ruptura, "dice el primer autor del estudio y científico de la UNSW, el Dr. Daniel Cotton, de la Facultad de Física.
"Está girando a aproximadamente 320 kilómetros por segundo, lo que equivale a viajar de Sydney a Canberra en menos de un segundo".
El astrofísico indio y premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar predijo por primera vez la emisión de luz polarizada desde los bordes de las estrellas en 1946, impulsando el desarrollo de instrumentos sensibles llamados polarímetros estelares para intentar detectar este efecto.
La polarización óptica es una medida de la orientación de las oscilaciones de un haz de luz en su dirección de viaje.
En 1968, otros investigadores se basaron en el trabajo de Chandrasekhar para predecir que lo distorsionado, o forma aplastada, de una estrella que gira rápidamente daría lugar a la emisión de luz polarizada, pero su detección ha eludido a los astrónomos hasta ahora.
"El instrumento que hemos construido, el instrumento polarimétrico de alta precisión, HIPPI, es el polarímetro astronómico más sensible del mundo. Su alta precisión nos ha permitido detectar la luz polarizada de una estrella que gira rápidamente por primera vez. "dice el Dr. Cotton.
"También hemos podido combinar esta nueva información sobre Regulus con sofisticados modelos informáticos que hemos desarrollado en la UNSW para determinar la inclinación y la velocidad de rotación de la estrella.
“Anteriormente, era extremadamente difícil medir estas propiedades de las estrellas que giran rápidamente. Sin embargo, la información es crucial para comprender los ciclos de vida de la mayoría de las estrellas más grandes y calientes de las galaxias, cuáles son los que producen los elementos más pesados, como el hierro y el níquel, en el espacio interestelar ".
Regulus está a unos 79 años luz de distancia. Durante el eclipse solar total en los EE. UU. En agosto, Regulus estaba a solo 1 grado del Sol y estaba, muchas personas, la única estrella visible durante el eclipse.
