El rover ExoMars de la ESA (en primer plano) y la plataforma científica de superficie estacionaria de Rusia (en segundo plano) están programados para su lanzamiento en julio de 2020. llegando a Marte en marzo de 2021. El orbitador de gases traza, que ha estado en Marte desde octubre de 2016, actuará como una estación de relevo para la misión, además de llevar a cabo su propia misión científica.

La elección del lugar de aterrizaje del rover es un proceso largo y exigente, porque no solo debe ser interesante científicamente, sino también seguro desde el punto de vista de la ingeniería.

Establecer si alguna vez existió vida en Marte es el núcleo del programa ExoMars, por lo tanto, el sitio elegido debe ser antiguo, alrededor de 3.900 millones de años, con abundante evidencia de que el agua ha estado presente durante períodos prolongados.

El rover tiene un taladro (la caja gris oscura en la parte delantera en la vista de arriba) que es capaz de extraer muestras de profundidades de 2 m. Esto es crucial porque la actual superficie de Marte es un lugar hostil para los organismos vivos debido a la fuerte radiación solar y cósmica. Buscando bajo tierra el rover tiene más posibilidades de encontrar pruebas conservadas.

Desde una perspectiva de ingeniería, el sitio tiene que ser bajo, para permitir que el módulo de entrada descienda a través de suficiente atmósfera para ayudar a ralentizar su descenso con paracaídas, y no debe contener elementos que puedan poner en peligro el aterrizaje, como cráteres, pendientes pronunciadas y grandes rocas.

Comprobar que se cumplen todos estos requisitos requiere muchos expertos y muchos años.

En este caso, comenzó en 2013, con ocho propuestas presentadas y posteriormente seleccionadas a cuatro sitios en 2014.

A finales de 2015, se recomendó un sitio, Oxia Planum, como el enfoque principal para una evaluación más detallada, con otros dos sitios retenidos para discusión en una fecha posterior. Esa fecha posterior ha llegado y los expertos decidirán esta semana si serán Aram Dorsum o Mawrth Vallis los que también se someterán a un estudio más detallado.

Tras la decisión, se publicará un anuncio en el sitio web de la ESA. La confirmación del sitio de aterrizaje principal y la copia de seguridad se producirán solo un año antes del lanzamiento.