Las estrellas están cobrando vida en toda esta imagen del observatorio espacial Herschel de la ESA. Representa la nube molecular gigante RCW106, una ola masiva de gas y polvo a casi 12 000 años luz de distancia en la constelación meridional de Norma, la escuadra del carpintero.

Polvo cósmico un ingrediente menor pero crucial en el material interestelar que impregna nuestra galaxia, la Vía Láctea, brilla intensamente en longitudes de onda infrarrojas. Al rastrear el resplandor del polvo con el ojo infrarrojo de Herschel, los astrónomos pueden explorar los viveros estelares con gran detalle.

Esparcidas por la imagen hay densas concentraciones de la mezcla interestelar de gas y polvo donde están naciendo las estrellas. Las porciones más brillantes, con un tono azul, están siendo calentados por la poderosa luz de las estrellas recién nacidas dentro de ellos, mientras que las regiones más rojas son más frías.

Las delicadas formas visibles en toda la imagen son el resultado de la radiación y los poderosos vientos de las estrellas jóvenes que tallan burbujas y otras cavidades en el material interestelar circundante.

De los varios brillantes, regiones azules, el más a la izquierda se conoce como G333.6-0.2 y es una de las porciones más luminosas del cielo infrarrojo. Debe su brillo a un cúmulo estelar, hogar de al menos una docena de estrellas jóvenes y muy brillantes que están calentando el gas y el polvo a su alrededor.

Estructuras alargadas y delgadas, o filamentos, sobresalir en la maraña de gas y polvo, rastreando las porciones más densas de esta nube de formación de estrellas. Es en gran parte a lo largo de estos filamentos, salpicado de muchos brillantes, núcleos compactos, que nuevas estrellas están tomando forma.

Lanzado en 2009, Herschel observó el cielo en longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétrico durante casi cuatro años. Escaneando la Vía Láctea con su ojo infrarrojo, Herschel ha revelado una enorme cantidad de estructuras filamentosas, destacando su presencia universal en toda la Galaxia y su papel como lugares preferidos para el nacimiento estelar.

Esta imagen de tres colores combina observaciones de Herschel a 70 micrones (azul), 160 micrones (verde) y 250 micrones (rojo), y se extiende más de 1º en el lado largo; El norte está arriba y el este a la izquierda. La imagen se obtuvo como parte del proyecto clave Hi-GAL de Herschel, que tomó imágenes de todo el plano de la Vía Láctea en cinco bandas infrarrojas diferentes. En abril de 2016 se publicó un panorama de video que recopila todas las observaciones de Hi-GAL.